精子を磁性化させて磁力で操ることに成功、しかも磁化した方が元気が長持ちした (4/4)

磁化精子で体外受精に成功――磁気ビーズは卵子の前で自然に脱げた

では、磁気ビーズを付けた精子は本当に卵子と受精できるのか。

この最も重要な問いに答えるため、チームはウシの精子と卵子を使い、培養皿上で本格的な体外受精実験を行いました。

研究者たちは、磁化精子のグループに加えて、同じ数の通常精子（ビーズなし）、ごく少数の通常精子、精子をまったく入れないグループ、ビーズだけを入れたグループなど6種類のパターンを用意して、磁性化精子の受精能力を確かめました。

結果、磁化精子のグループでは、受精した胚の一部が順調に細胞分裂を重ね、着床前の重要な段階である胚盤胞（はいばんほう＝子宮に着床する準備が整った状態の胚）にまで到達しました。

磁気ビーズを付けた精子でも、赤ちゃんの卵の「一歩手前」まで育てられることが示されたのです。

また同じ数（濃度）の通常精子と比べると、磁化精子の胚盤胞への到達率はほぼ同等の水準であることもわかりました。

これは磁気ビーズが受精能力や胚の成長を大きく損なっていないことを示す結果です。

そしてもう一つ、興味深い発見がありました。

精子が卵子に近づくとき、卵子は卵丘細胞という細胞の層に取り囲まれています。

磁化精子がこの細胞層に突入していく際、精子の頭部に付いていた磁気ビーズは自然に剥がれ落ちていくことが観察されました。

精子の尾っぽが生み出す強い推進力と、卵子を認識した精子の頭部で起きる形状変化（先体反応＝アクロソームリアクション）によって、ビーズが物理的に振り落とされるのだと考えられています。

また研究では胚盤胞がさらに成長して殻から出てくる「ふ化（ハッチング）」の段階まで追跡したところ、磁化精子由来の胚盤胞は平均83.3%がふ化しており、通常の体外受精由来の約72%と同等の水準でした。

少なくとも磁気ビーズの経験が、胚の発育を妨げている気配はみられなかったのです。

なお、精子から脱落したビーズが体内に残った場合はどうなるのでしょうか。

メディナ＝サンチェス氏は将来的な見通しとして「体の老廃物処理システムによって自然に代謝されるはずです」と述べています。

もっとも、今回の研究をもって「精子を磁化させる技術が完成した」とは言い切れません。

今回の実験はウシの精子を使ったものであり、ヒトの精子ではまだ試されていません。

また今回の体外受精実験は2回の繰り返し（2レプリカ）で実施されたものであり、統計的な堅牢性を高めるにはさらなる検証が必要です。

さらに今回確認できたのは胚盤胞までの発育であり、この胚が実際に子宮に着床し、妊娠を経て健康な子が生まれるかどうかは、まだ検証されていないのです。

一方で、次の一歩に向けた準備も水面下で進んでいます。

メディナ＝サンチェス氏のチームは、まだ未発表の別の研究において、磁性構造物に包んだ完全な胚を外部磁場でマウスの卵管内へ誘導することにすでに成功しているといいます。

体内での磁気誘導という「次のステップ」に向けた準備は、着実に進んでいるようです。

研究チームはさらに、この技術の応用先を不妊治療だけに限定していません。

精子マイクロロボットに抗がん剤を搭載して、生殖器系のがん細胞にピンポイントで届ける研究も同グループで進行中です。

加えて、従来の体外受精技術が確立されていない絶滅危惧種の保全繁殖にも言及しています。

少数の精子を磁気で誘導して受精させることができれば、種の存続につながる可能性があるのです。

精子にナビを付けて送り届けるという、小さな磁気の粒から始まったこのアイデアが、やがて不妊治療の風景を、そしてもしかすると生態系の未来をも変えていくのかもしれません。