食べ物はどうやって手に入れているのか？
チームが予想していなかったのは、食物に関係する適応でした。
標高6000メートルを超える山頂には植物がほとんどなく、安定して手に入る食料もありません。
ネズミは岩に生える地衣類や、風で運ばれた種子、昆虫などを食べている可能性があります。
ゲノム解析では、高地の個体において、食物の代謝や植物由来の有害物質の解毒に関係する遺伝子に変化が見つかりました。
ただし、実際にどの食物をどれほど食べ、どの遺伝子がどの物質への耐性を生むのかは、まだ直接確認されていません。
そのため「有害な成分を含む可能性のある限られた食物を利用できることが、高地生活を支えた」という解釈は、今後検証すべき有力な仮説です。
これは簡単にいうと、食べ物がほとんどない高地では、普通の動物なら利用しない食物まで食べられる能力が、生存に役立っているかもしれないという意味です。
また、高地と低地の集団は完全に分断されておらず、標高の異なる集団間でも遺伝子の交流が続いていました。
それでも高地では、体温調節、エネルギー代謝、血管機能、食物への対応に関係する有利な変異が、自然選択によって残されてきたと考えられます。
今回の研究が描き出したのは、たった一つの「超高地遺伝子」ではありません。
寒さ、低酸素、飢え、不安定な食物という複数の圧力に対し、筋肉や脂肪、代謝、遺伝子が連携して変化した結果、小さなネズミは哺乳類の常識を超える場所に進出できたのです。
生命の限界は、私たちが地図の上に引いた線よりも、はるかに柔軟なのかもしれません。
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