あえて「恐怖体験」を欲する人の脳は風変わり？

「恐怖」を欲する人の脳は、ちょっと風変わりかもしれません。

少女の首が180度グリン！となる『エクソシスト』や浴槽から怪物フレディーの爪がニョキッと出てくる『エルム街の悪夢』など、ホラー映画をこよなく愛する人は世の中に数多くいます。

怖がりな人からすれば理解不能かもしれませんが、スリルを求める人の脳には、一般の人とは少し違う働きが見られるのです。しかし、こうした「恐怖」を感じることの裏側には、一体どのようなメカニズムが隠されているのでしょうか。

人間に生まれつき備わっている恐怖

人間には、生まれつき備わっている「恐怖」が2種類あります。1つは「高い所から落ちる恐怖」、もう1つは「大きな音への恐怖」です。

1つ目の「恐怖」は、1960年に行われた「visual cliff実験」で証明されたものです。生後6〜14ヶ月の乳児を対象にした「深淵知覚」についての実験で、まず、乳児は少し高めに設定された木製の台の上に乗せられます。

台の半分は、頑丈なアクリル樹脂の板で出来ていて、台の下が透けて見えるようになっています。台の端にいる母親のもとにたどり着くには、透明の板の部分を通らなければなりません。

しかし、アクリル板の方に踏み出す乳児は一人もいなかったのです。こうして「落ちることへの恐怖」は、命を守るために備えられた本能であることが証明されました。

2つ目の「大きな音への恐怖」は、エモリー大学の神経学者であるセス・ノーホルム氏によって発見されました。これは「聴覚驚愕反射(=acoustic startle reflex)」と呼ばれ、人は、近くで銃声やヘリのフライト音を聞いたら、頭を抱え込むようにして下げる反射的運動を行うのです。

こうした「大きな音」が「防衛姿勢」に直結する回路は、同氏によると、先天的なものであると考えられています。

それでも、この2つ以外に感じる「恐怖」は、学習されたものがほとんどです。「自然的恐怖」と呼ばれる、暗闇や動物への恐怖は、生まれた後の経験の中で獲得されます。

人間が、幽霊や骸骨、毒グモに対して恐怖を持つのは、幼少期の体験や親の教え、自分が所属する文化に影響を受けて、植えつけられるものなのです。