野生「マヌルネコ」が標高5000m近くのヒマラヤで発見される

モフモフで可愛い「マヌルネコ」とは？

マヌルネコ（Otocolobus manul, 英名：Pallas’s cat）は、ふわふわとした長い毛並みと丸い顔つきが特徴的な、野生の小型ネコ科動物です。

学名の「manul」はモンゴル語に由来し、英名は18世紀の博物学者ピーター・パラスにちなんでいます。

体長は約46〜65センチ、体重は2.5〜4.5キロほど。厚い毛皮と短い足で、寒冷な高地や岩場での生活に適応しています。

目は黄色く、横に広がった小さな耳、ユニークな“つぶれ顔”が印象的です。

このマヌルネコは、中央アジアからモンゴル、中国内陸部、ロシア南部など、ユーラシア大陸の乾燥したステップ地帯や高原、標高3000〜4000メートルの山岳地帯を主な生息地としてきました。

食性は肉食で、主にピカ（ナキウサギ）や小型哺乳類、鳥、昆虫などを捕食します。

日本の動物園でも人気が高く、その“もふもふ感”から「世界一かわいい野生ネコ」と評されることもしばしばです。

一方で、このアルナーチャル・プラデーシュ州での生息については、地元民の目撃談や“推定分布”があるだけで、写真などによる公式な記録はありませんでした。

特に、ヒマラヤ東部の高標高地は、厳しい気候と険しい地形のため、調査自体が難しく、世界でも未踏の生物多様性ホットスポットとなっていました。

そんな中、WWF-Indiaと現地の研究者、インド森林局による共同プロジェクトが始動。

調査対象となったのは、インド北東部アルナーチャル・プラデーシュ州の標高4200メートルを超える高地の草原地帯です。

調査は2024年7月から9月にかけて行われ、合計136台のカメラトラップ（赤外線センサー付きの自動撮影カメラ）が83地点に設置されました。

これらのカメラは、過酷な高地環境の中で8か月以上稼働し続け、多様な野生動物の記録が蓄積されました。

この調査では、ヒョウ（Panthera pardus）、ウンピョウ（Neofelis nebulosa）、マーブルキャット（Pardofelis marmorata）など、ネコ科の野生動物の存在が記録されました。

そして特に注目されたのは、マヌルネコの発見です。（Facebookの投稿と画像あり）