ローマ帝国と唐の時代に「人と暮らすネコ」が知らぬ間に別系統に入れ替わっていた

中国とヨーロッパで確認された猫の入れ替わり現象

誰もが知る猫と人間のファーストコンタクトとして以下のような物語が知られています。

その物語とは簡単に言えば

農耕の始まりとともに人類の集落に穀物の蓄えが生まれると、それを狙うネズミが大発生し、それまで人里離れた場所にいたヤマネコが人間の居住地でネズミを狩るようになった。人間にとってもネズミ退治をしてくれるネコは有益であり、古代の農耕民は喜んで受け入れた。加えて猫は人間の主食である穀物には興味がなく「主食が競合しない」という大きなアドバンテージがあった。

というものです。

イエネコの祖先である北アフリカのヤマネコも、ネズミを追ってエジプトの穀倉地帯やメソピポタミアの肥沃な三日月地帯へやってきたと考えられています。

しかし実はヤマネコがネズミを追って人間の居住地にやってくるという事例は、意外にも いくつもの地域で確認されている 現象でした。

たとえば中国では紀元前3400年ごろから紀元150年ごろまで人里に出入りしていた猫はアジアヤマネコと呼ばれる北アフリカのヤマネコとは異なる種でした。

実に3500年という期間、アジアヤマネコは中国の人々の間でネズミを狩る「ほぼイエネコ」のポジションを維持していたのです。

ただ残念なことにその後約600年間に渡り、ネコの痕跡は中国の遺跡から姿を消しました。

アジアヤマネコの痕跡が途絶えた理由として研究者たちは、紀元150年ごろが漢王朝末期～崩壊直前にあたる時期で、戦乱・寒冷地化・農業生産の低下・人口減少が重なったことを背景に、こうした変化が起きたと考えています。

この混乱の時代に大規模な農村や穀物倉が減り、ネズミも減り、アジアヤマネコも元いた山に去ってしまった と考えられています。

アジアヤマネコは人間の居住地に住み込みイエネコになり得る極めて有力な候補でありながら、家畜化（イエネコ化）には失敗し、人間の元を去ってしまったのです。

そして現在の中国にいるイエネコの ゲノム（生き物が持つ遺伝情報） を調べると、西アジア〜北アフリカのヤマネコ起源で説明できる ことがわかりました。

空白の期間を突かれて、今から1400年前の唐の時代に人間のネコ枠を北アフリカ産のヤマネコに奪われてしまったのです。

同様のいいところまで家畜化（イエネコ化）したものの、結局は失敗した例はヨーロッパでも知られています。

ヨーロッパにはアジアヤマネコとは異なるヨーロッパヤマネコがおり、地元の農業文明でネズミを狩る存在として有難がられていました。

実際、2025年に行われた最新の研究では、ローマ帝国期以前（紀元前）のヨーロッパ各地のネコの骨を分析した結果、すべてがヨーロッパヤマネコ系統に属することが示されています。

しかし現在のヨーロッパにいるイエネコはほぼ全てが北アフリカのヤマネコを祖先に持っており、ヨーロッパヤマネコは人間の元を去ってしまったことがわかっています。

つまりヨーロッパヤマネコも家畜化（イエネコ化）の有力な候補でありながらも、最終的には家畜化に失敗してしまったのです。

ヨーロッパイエネコには中国のアジアヤマネコのように農業文明が大規模に崩壊したという背景は、少なくとも今回の研究では主要な理由としては挙げられていません。

そのため地元のヤマネコに愛想をつかされたわけではないようです。

しかし今から2000年前ごろになると、北アフリカのヤマネコ（Felis lybica）由来の系統（すなわち現代のイエネコの祖先）が急速に欧州全域へ広がり、地元のヨーロッパヤマネコは人間の元から去っていきました。

そして北アフリカのヤマネコの遺伝子は現在に至るまで大部分のヨーロッパのイエネコに引き継がれています。

つまり北アフリカのヤマネコがヨーロッパヤマネコの「ネコ枠」を完全に奪い去ってしまったのです。

これらの結果は北アフリカのヤマネコが、中国でもヨーロッパにおいて、地元ヤマネコがいたにも関わらず、シェア争いの勝者になったことを示しています。

中国の場合はライバルがいないスキを狙われましたが、ヨーロッパの場合は地元ヤマネコを人間の元から押し出す形でシェアを獲得した感じだと考えられます。

そうなると疑問が湧きます。

なぜ北アフリカのヤマネコだけが、家畜化に成功し、世界を席巻することになったのでしょうか？