2026.03.10 20:30:24 Tuesday
冬の朝に外へ出たときのひんやり感や、ミント味のガムや歯みがき粉を口に入れたときのスースーしたあの冷たさ。
私たちは日常的に、どちらも同じような「冷たい感覚」として受け取っています。
でも、よくよく考えてみれば、ミント自体が冷たいわけではありません。
口の中の温度が氷のように下がったわけでもないのに、脳はミントを「冷たい」と受け取ります。
アメリカのデューク大学医学部などで行われた研究によって、体の冷たさセンサーが本物の寒さとミントの成分にどう反応するのかを、分子レベルで細かく解き明かしました。
研究では、ミントは体の中の「冷たさセンサー」にどのように働きかけるかが詳細に調べられており、本物の寒さとミントの冷たさが、一見同じようでいて完全には同じではない仕組みを使っていることがわかりました。
身近な場面に引き寄せれば、ミントを口に入れた状態で冷たい水を飲むと「冷たさ」が強く感じられることに関係する仕組みにも切り込んでいます。
研究内容の詳細は2026年2月21日から25日までサンフランシスコで開催された第70回生物物理学会年次総会で発表されました。
目次
私たちが冷たさを感じるのは、皮膚や口、目につながる神経の先に「冷たさセンサー」が存在するからです。
寒い空気や冷たいものにふれると、この「冷たさセンサー」が開いて、脳へ「冷たい」という合図を送ります。
逆に、このセンサーが壊れたり鈍感になると、冷たいものを触っても冷たさを感じにくくなります。
ミントの成分であるメントールは、本当に温度を下げているわけではないのに、このしくみを利用して、冷たいときによく似た信号を起こします。
つまり、ミントのスースー感は気分の問題ではなく、体が本気で冷たさの回路を動かした結果だったのです。
しかし寒さとメントールは完全に同じ仕組みで「冷たさセンサー」を動かしているのでしょうか？
というのも過去に行われた研究では、冬眠動物やマンモスの仲間では、本物の寒さへの感受性が弱くなっても、メントールへの反応は保たれていることが知られていたからです。
もし寒さもメントールも全く同じ仕組みで動物の「冷たさセンサー」を動かすならば、寒さに強い動物はメントールにも強いはずです。
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