ミントが冷たく感じる本当の理由を解明 (2/2)

冷たさとミントは、同じ扉を別ルートで開けていた

そこで今回研究者たちは「冷たいセンサー」が反応する様子を、まるで連続写真のように記録し、少しずつ形が変わっていく流れを追いました。

先に述べたように、この「冷たいセンサー」が閉じた状態から開いた状態へ向かうことで私たちは冷たさを感じます。

このセンサーは、開いている時間が千分の一秒より短く、寒さだけでもメントールだけでも決定的な瞬間をつかみにくい相手でしたが、今回の研究ではそれをコマ送りのようにして確かめました。

これまで見えなかった「冷たいが始まる瞬間」に、ようやく輪郭が与えられたとも言えるでしょう。

寒さでもメントールでも、最終的なゴールは同じで、どちらもその“通り道の扉”を開けます。

ところが今回わかったのは、同じ扉を開けるのに、そこへたどり着くまでの道のりは一つではなかった、という点でした。

寒さの場合は、冷たさセンサーの中心にある大事なタンパク質のパーツを主に最後の段階でぐっと押し広げるように動かし、いわば扉のノブを強く回してセンサーを開いていました。

一方のメントールは、中心部分には直接は触れずに、少し離れたところにくっついて、まずタンパク質全体の形をじわじわと変えて間接的にノブが回るよう助けていたのです。

ざっくり言えば、寒さは正面突破、メントールは横から回り込んで時間をかけて手助けする役でした。

そのためこの2種類の刺激はケンカするどころか、むしろ協力し合いやすいのです。

身近な例に引き寄せれば、メントールの飴やタブレットを舐めながらキンキンに冷えた水やコーラを飲むと、冷たい感じがブーストするという体験をした人も多いでしょう。

研究でも低温では、メントールの効きやすさが見かけ上およそ十倍ほど高まったと報告されています。

寒さとメントールが重なりつつ異なる経路で同じ扉に力を伝えるため、相乗効果を与え、冷たさが強まりやすくなったわけです。

今回の研究で用いられた「冷たさセンサー」はマウス由来のものではありますが、論文はこれを哺乳類の冷たさの理解を深める成果として位置づけています。

また今回の成果は「ミントがなぜ冷たいか」という答えだけではなく、どこを押せば冷たさの回路が強まり、どこを触ればその反応を調整できそうかという地図でもあります。

冷たさとメントールが同じ部品を使いながら違う経路を通るなら、その違いを利用して信号を強めたり、逆に偏らせたりする新しい薬の設計につながる可能性もあります。

この「冷たさセンサー」はドライアイや寒さで悪化する痛みや片頭痛、咳などの治療標的としても注目されており、今回の研究成果がそれら新薬開発のヒントにもなりえます。

もしかしたら未来の世界では、目薬や痛みの治療で「どの冷たさを、どれだけ感じさせるか」まで細かく設計できるようになるのかもしれません。