灯りに照らされた蚊は「夏モード」のまま血を吸う期間が伸びる――温度よりも光

蚊の中には冬を生き延びるものもいる

多くの人は「蚊は寒くなると死ぬ」と思っています。

確かに、その年の夏に飛び回っていた蚊の多く、とくにオスは、寒さとともに死んでいきます。

ところが秋までに交尾を済ませたメスだけは話が別です。

物陰にもぐり込み、成虫のまま、じっと冬を越します。

春、日が長くなると目を覚まし、また血を吸い、卵を産みはじめるのです。

夏の蚊が数週間ほどで一生を終えるのに対し、この越冬メスは半年近くも生きることがあります。

ちなみに冬ごもりに向かうメスは、血ではなく花の蜜などの糖分をがぶ飲みし、それを脂肪に変えて越冬の燃料にします。

いわば「血食いから“砂糖食い”への切り替え」のような大変身です。

ではそもそも、蚊はどうやって「そろそろ冬だぞ」と気づくのでしょうか。

意外にも、頼りにしているのは気温だけではありません。

主な合図は「昼の長さ」です。

一日のうち明るい時間がじわじわ縮んでいくのを感じ取って、蚊は活動をぴたりと止め、冬ごもりの状態――休眠――へ入ります。

なぜ気温ではなくわざわざ昼の長さなのか。

理由はシンプルです。

気温は年ごとに大きくぶれますが、昼の長さは同じ日付ならピッタリ同じだからです。

10月10日の気温は年によってバラバラですが、その日の昼の長さだけは、毎年きっちり変わりません。

気温が気まぐれな友人だとすれば、昼の長さは何百万年にわたって一度も嘘をついたことのない、律儀なカレンダーです。

蚊はこの暦を全面的に信じきっています。

そしてこの冬ごもりは、人間にとっても大きな意味があります。

冬ごもり中のメスは血を吸いません。

血を吸わなければ、病気を人へ運ぶこともない。

蚊が秋に静かになるのは、ただ刺されなくなるだけでなく、「蚊が運ぶ病気の季節」が閉じていく合図でもあるわけです。

問題は、ここに人工の光が割り込んできたとき、何が起きるかでした。