寄生虫が“薬工場”にする取り組み
近年、抗体医薬やタンパク質製剤など、生きた細胞や生物由来の分子を利用するバイオ医薬品は、さまざまな病気の治療に使われるようになっています。
しかし、こうした薬の多くは胃腸で分解されやすいため、飲み薬ではなく注射や点滴で投与する必要があります。
さらに、効果を保つためには繰り返し投与が必要になることも多く、患者の負担や医療費の面で課題があります。
そこで研究チームが注目したのが、鉤虫の奇妙な生態でした。
鉤虫は本来、腸に寄生する線虫の仲間です。
自然感染では貧血や栄養障害などを引き起こすことがあり、特に子どもや妊婦、栄養状態の悪い人では危険な存在になり得ます。
一方で、鉤虫は宿主の体内で長く生き続けるために、免疫反応を過度に刺激しないように振る舞い、さまざまな分子を分泌して宿主との共存状態を保っています。
実際、鉤虫を少数だけ使う「制御された感染」は、炎症性腸疾患などに関する臨床研究でも調べられてきました。
つまり鉤虫は、もともと「自分の体内で作った分子を、宿主の体内へ出す」能力を持っているのです。
研究チームはこの性質を逆手に取りました。
鉤虫がすでに分泌している多数の分子に、治療に役立つ分子を一つ追加できれば、体内で長く薬を出し続ける新しい薬剤送達システムになるかもしれません。
言い換えれば、鉤虫を病原体としてではなく、体内に置かれた小さな薬工場として再設計しようとしたのです。
そして研究チームが鉤虫に注目した理由の一つは、その管理のしやすさにもあります。
鉤虫は宿主の体内で数が増え続けることはありません。
さらに、必要に応じて既存の駆虫薬で比較的容易に除去できることも知られています。
では、実際に研究チームはどのようにして鉤虫を改変したのでしょうか。
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