宿主の体内で寄生虫が抗体を分泌――“生きた薬工場”への改変に成功 (2/2)

フグ毒を中和する抗体を、鉤虫に作らせることに成功

今回の実験で研究チームが鉤虫に作らせたのは、テトロドトキシンを中和する抗体です。

テトロドトキシンはフグ毒として知られる強力な神経毒で、神経の電気信号を伝えにくくし、重症の場合には呼吸麻痺を引き起こす危険があります。

研究チームはこの抗体を、鉤虫を薬工場にできるかどうかを確かめるためのモデルとして選んだのです。

そして実際に、遺伝子編集技術を用いて、鉤虫に抗体遺伝子を組み込み、抗体が体外に排出されるようにしました。

その後、遺伝子改変した鉤虫の卵から感染性の幼虫を育て、ハムスターに感染させます。

結果は、概念実証として重要なものでした。

遺伝子改変鉤虫に感染したハムスターの血清には、テトロドトキシンを部分的に中和する能力が見られたのです。

一方、改変していない野生型の鉤虫に感染したハムスターの血清では、このような中和能は確認されませんでした。

これは、鉤虫に導入した遺伝子から抗体が作られ、その抗体が鉤虫の外へ分泌され、宿主の血液中で機能したことを示しています。

ただし、中和はあくまで部分的であり、現段階で人間の治療にそのまま使える段階ではありません。

それでも、この研究は薬の届け方に新しい選択肢を示しています。

もし今後、安全性や分泌量の制御、環境への拡散を防ぐ封じ込め策が確立されれば、腸に住み続ける鉤虫を使って、腸の周辺で治療分子を長く届ける技術につながる可能性があります。

かつて厄介者として見られてきた寄生虫が、将来は体内で働く小さな薬工場として再設計されるかもしれないのです。