2000年間、嵐に耐え続けた「消えない赤」の謎
屋外に貼られたポスターや看板が、数年で無残に色あせてしまった光景は誰しも見たことがあるはずです。
強力な化学塗料を使った現代の屋外広告でさえ、太陽と雨には長く勝てません。
ところが中国南部・広西チワン族自治区の左江沿いには、露天の崖で風雨にさらされながら、約2000年間も鮮やかな赤色を保ち続けている絵が存在します。
それが華山岩絵です。
全長260kmにおよぶ川沿いの断崖80か所以上に、人物、動物、船、武器、太鼓などを描いた数千点もの絵が残されており、その代表的な地点群が「左江華山岩絵文化景観」として2016年にユネスコ世界遺産に登録されています。
描いたのは紀元前5世紀〜紀元後2世紀ごろにこの地で暮らしていた「洛越（らくえつ）」と呼ばれる人々と考えられています。
不思議なのは、この土地の気候が絵の保存にまったく向いていないことです。
夏には気温が40℃を超え、モンスーンの豪雨が崖を叩き、台風も毎年2〜3個やってきます。
動物の膠（にかわ）や植物の樹液といった昔ながらの絵の具の材料は、こうした高温多湿の環境ではあっという間に分解してしまうはずなのです。
実際、顔料が崖に張り付く力は異常なほど強く、剥がれ落ちるときには顔料だけでなく岩の表面ごと剥がれるほどでした。
「この芸術の物質的な安定性は、長年未解決の謎でした」と、研究を主導した山東大学の化学者・孟武（メン・ウー）氏は述べています。
そこで研究チームは、この謎を解くべく岩絵の成分を徹底的に調べました。
貴重な絵を傷つけないよう、分析に使ったのは崖の下に自然に落ちていた岩絵の破片です。
3つの遺跡から集めた破片を電子顕微鏡などで調べたところ、赤い色のもとは、ごく微細な酸化鉄の粒（ナノヘマタイト）を豊富に含む地元の赤粘土であることがわかりました。
しかし本当の驚きは、その赤い粒を包み込んでいた「人工のセメントのような層（モルタル層）」に隠されていました。
そのモルタルの中から検出されたのは——血液のタンパク質だったのです。
