世界で初発見された「犬とキツネ」のハイブリッド生物

交通事故で救助した動物、研究者「見た目がおかしい」

ことの発端は2021年、ブラジル最南端リオグランデ・ド・スル州の町バカリアで起こった自動車と1匹の動物（メス）との衝突事故でした。

ケガを負った動物はすぐさま、UFRGSの野生動物保護リハビリテーションセンターに搬送され、治療を受けます。

ところが担当した研究チームは、動物の見た目に非常な違和感を覚えました。

顔立ちは中型犬に近い特徴を備えていたものの、ピンと立った大きな三角形の耳はまさにキツネのそれと同じだったのです。

また行動面も風変わりで、犬のような鳴き声を出しながら、一般に犬が食べる餌は口にせず、代わりに生きたネズミを食べたといいます。

性格は内気で警戒心が強く、野生犬のような攻撃性はありませんでした。

研究者らも「犬の世話をしているのか、キツネの世話をしているのか、よく分からなかった」と話しています。

こちらがその動物の様子。（その他の画像はこちらに掲載されています）

そこでチームは、この謎めいた動物の正体を明らかにすべく、遺伝子調査を決行。

外見や行動面からイヌ科のハイブリッド種の可能性が高いと見て、リオ・グランデ・ド・スル州に生息するイヌ科動物を対象に調べています。

候補として挙がったのは「ヤブイヌ」「タテガミオオカミ」「カニクイイヌ」「パンパスギツネ」の4種ですが、ヤブイヌは見た目や生息域が違いすぎることから最初に除外されました。

次に、南米最大のイヌ科であるタテガミオオカミもサイズや毛色が大きく違うことから除外されています。

残る候補はカニクイイヌとパンパスギツネですが、この2種は毛色やサイズともに「保護された動物」と共通点があり、どちらも親となりうる可能性があります。

見た目ではこれ以上の判断は出来ないため、研究者たちはここまで絞った候補2種と「保護された動物」の3種で遺伝子の比較分析を行うことにしました。