最強クマムシに最も近い種は何か？ (7/8)

最強と最弱は紙一重？クマムシの隣人“オンシフォラ”の切ない現実

クマムシ（緩歩動物）とオンシフォラ（有爪動物）は、分子系統解析や発生学的研究から非常に近縁だと考えられていますが、生態的には対照的ともいえる姿を見せます。

クマムシが乾燥や放射線、極端な温度変化など、地球上でもっとも苛酷な環境に耐えうる能力を持つのに対し、オンシフォラはむしろ「脆弱」と呼べるほど環境への依存度が高いのです。

柔らかい皮膚に覆われたオンシフォラの体は水分を失いやすいため、常に高い湿度が維持される森林の落葉層や朽ち木の下など、限られた生息環境でしか生きられません。

わずかな乾燥でも深刻なダメージを受け、クマムシのように乾燥状態で休眠する「クリプトバイオシス」も行えないのです。

この脆弱性の背景には、オンシフォラが柔らかい体と水分調節機能を温存し、粘着液を使った捕食行動に特化してきた進化の過程があります。

豊富な水分と安定した温度がある森林では十分に生存に有利だった反面、乾燥や極端な気候への適応を深める必要が少なかったと考えられます。結果として、オンシフォラは湿潤な環境に留まり続けましたが、乾燥に際しては決定的な弱みを抱えることになりました。

対してクマムシは、わずか1ミリにも満たない小さな体を活かし、苔の上や土壌、極地や高山まで活動域を広げながら、過酷な条件でも生き延びる能力を高めていきました。

両者がこれほど違う生態を身につけたのは、同じ祖先から分かれたにもかかわらず、直面した生態的ニッチや選択圧が大きく異なっていたからと言えるでしょう。

“世界最強”クマムシと“脆弱”ともいえるオンシフォラの関係は、進化の多様性を語る上での好例です。