体内で「老化細胞ハンター」に変身するT細胞の正体
研究チームが着目したのは、免疫の司令塔である「CD4 T細胞」です。
通常、CD4 T細胞は病原体への免疫反応を調整する役割を担います。
しかし、研究により驚くべき事実が判明しました。
加齢によって老化細胞が蓄積すると、その存在を察知したCD4 T細胞は“別の姿”へと変化し始めるのです。
これが、Eomesというタンパク質を発現する「CD4-Eomes細胞」です。
この細胞はこれまで存在自体は知られていましたが、今回の研究により「老化細胞が増えるほど、CD4-Eomes細胞が誘導される」という分子的な仕組みが初めて明確になりました。
研究者は、老化マウスの免疫細胞を詳しく比較し、次のような発見へとたどり着きました。
●老化細胞があるとCD4-Eomesが増える
老化細胞が多い環境では、CD4 T細胞がEomesを発現し、“老化細胞ハンター”に変化するよう誘導されることが判明しました。
●CD4-Eomesを除くと老化が加速
遺伝子操作によってCD4-Eomes細胞を作れないマウスにすると、老化細胞が急増し、身体機能の低下や寿命の短縮が起こったのです。
つまり、CD4-Eomes細胞は身体に蓄積した老化細胞を抑え込み、私たちの老化速度を制御する免疫細胞だったということです。
さらに肝硬変モデルのマウス実験では、CD4-Eomes細胞が存在すると炎症や線維化が抑えられ、組織の損傷が軽減されました。
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