ボリビアで1万6000以上の「世界最大規模の恐竜足跡群」を発見

ボリビアの「1万6000を超える恐竜足跡」を分析

ボリビアは、古い地層のあちこちから恐竜の足跡化石が多数見つかっている国です。

その中でもTorotoro国立公園は重要な地域で、これまでも縦壁に残った巨大な足跡や、並んで歩く大型草食恐竜の痕跡などが報告されてきました。

今回、詳細な記録が行われたカレラス・パンパの足跡群は、そうした足跡の中でも別格のスケールを持つ場所です。

カレラス・パンパの足跡が残る一帯は、Torotoroの町はずれにある小高い丘の上に広がっています。

研究チームはここに9つの観察エリアを設定し、その合計面積がおよそ7485平方メートルになることを示しました。

地質調査の結果、この地層は白亜紀末の地層群の一部で、炭酸塩を多く含む浅い水辺の堆積物でできていたことが分かりました。

このような柔らかい泥の地面を恐竜が歩くと、深さや形の異なる足跡がつき、その後すぐに細かい泥や粘土に覆われることで化石として保存されやすくなります。

カレラス・パンパでは、この1枚の地表から合計1万6600個の獣脚類の足跡が記録されています。

論文では、これとは別にカウントされていない足跡もあるため、「実際の総数はさらに多い」と見積もられています。

全長が10センチ未満のとても小さな足跡から30センチを超える大きな足跡まで、サイズの幅も非常に広いことが分かりました。

歩き方の違いや地面の状態の違いを反映した足跡の形も多様で、研究チームは歩行時の足跡だけで11種類のパターンを区別し、さらに泳いでいるときについた足跡にも3種類のパターンがあると報告しています。

足跡の主な持ち主は、三つ指の肉食恐竜である獣脚類です。

小さなものは体長数十センチの小型獣脚類、大きなものは体長数メートル級の中〜大型獣脚類のものだと考えられます。

さらに、細い指を持つ小さな足跡も点々と残っており、これは古い水辺で餌を探していた鳥のような生物の足跡だと解釈されています。

こうした多様な足跡の組み合わせは、当時この地域にどのような恐竜が暮らしていたのかを推定する重要な手掛かりになっています。

では、これらの足跡化石から、恐竜たちのどんな行動が明らかになったのでしょうか。