「火を起こす道具」を使っていた最古の証拠を発見 (2/2)

定説を覆す「ネアンデルタール人の知恵」

さらに驚くべきことに、この革新的な技術のパイオニアは、私たちホモ・サピエンスではなく、「ネアンデルタール人」の祖先であった可能性が極めて高いと研究者たちは推測しています。

バーナム遺跡自体からは当時の人類の骨が見つかっていませんが、この遺跡と同じ時代に遡る近くの場所（スワンズコーム）からは、ネアンデルタール人の頭蓋骨の骨が発見されているためです。

ネアンデルタール人は「高い知能」を持っていた

これまで、ネアンデルタール人は私たちホモ・サピエンスよりも劣った「野蛮な人類のいとこ」のように見なされがちでした。

一部のネアンデルタール人が5万年前に火を起こせた可能性は知られていましたが、今回の発見は、その年代を一気に35万年も遡らせることになります。

これは、ネアンデルタール人の祖先が、極めて早期から抽象的な思考と複雑な技術的能力を持っていたことを示しています。

火を起こす道具の発明は、ネアンデルタール人の生活を劇的に向上させたはずです。

• 食生活の改善： 調理によって、肉だけでなく根菜類なども食べられるようになり、消化に必要なエネルギーが減り、より多くの栄養（タンパク質）を得て、脳のさらなる発達に貢献しました。

• 社会性の向上： 暖かく明るい火の周りに集まることで、より大きな集団での共同生活や絆が強化され、言語能力の向上など、社会進化の触媒となりました。

• 技術的な進歩： 火は、より高度な石器を作るための接着剤（ピッチ）の製造など、新たな技術の基盤ともなりました。

火を発明したのは誰が最初か？

この発見は、「最初に火を起こす技術を発明したのは誰か」という長年の議論に新たな論点を投げかけました。

40万年前、私たちホモ・サピエンスの祖先はまだアフリカに住んでおり、遠く離れたヨーロッパのネアンデルタール人とは交流していません。

チームは、バーナムよりも古い火の制御の明確な証拠がまだアフリカでは見つかっていないことから、「ネアンデルタール人がヨーロッパのどこかで火を起こす方法を発明し、それがアフリカに広がった可能性もある」との仮説を提唱しています。

ネアンデルタール人こそが、厳しい環境の中で生き残るため、高度な思考力と技術力で「火を操る」という偉大な技術を発明した革新者だったのかもしれません。