宇宙では生命の複雑な構成要素が自然発生している可能性がある

星が生まれる前の「暗闇」で見つかった生命の種

生命の誕生という壮大なテーマには、いくつかの段階が存在します。

よく聞かれる比喩に、「バラバラの時計の部品を袋に入れて振っていたら、偶然に腕時計が組み上がった」というものがあります。

これは生命という精巧な仕組みが偶然に完成する難しさを表したものですが、今回の研究が語っているのは、この「時計がいかに組み上がったか」という段階ではありません。

その前段階である「バラバラの部品は、そもそもどこで生まれたのか」という謎に挑むものです。

私たちの体を構成するタンパク質は、アミノ酸がつながったペプチド（Peptides）という鎖からできていますが、この研究は、最も単純なアミノ酸であるグリシンから、その鎖であるペプチドがどうやって作られたのかというプロセスを探っています。

かつて、生命の材料となる複雑な分子は、星や惑星が誕生し、環境が整ったあとに作られるものだと考えられてきました。

しかし近年、グリシンのような単純なアミノ酸が、彗星などで見つかったことから、こうした分子が宇宙空間でも広く作られ、受け継がれている可能性が注目されています。

アミノ酸は、私たちの体を構成するタンパク質の最も基本的な構成単位です。

ここで研究チームは、「星も惑星もまだ存在しない、宇宙の冷たく過酷な環境で、アミノ酸はさらに複雑な分子へと進化できるのか？」という疑問を抱きました。

研究チームはこの謎に迫るため、ハンガリーの施設にある特殊な装置を使い、マイナス260度という極低温で、空気もほとんど存在しない「星形成前の宇宙空間」を実験室内に再現しました。

彼らはそこに、宇宙から降り注ぐ宇宙線を模した高エネルギーの粒子を、アミノ酸のグリシンに浴びせる実験を行いました。

その結果、強い放射線によってアミノ酸が壊されるだけでなく、グリシン同士が結合し、ペプチドへと変化し得ることが確認されました。

ペプチドとは、アミノ酸が数個つながった鎖状の分子のことで、これらがさらに長く連なることで、私たちの命を支えるタンパク質になります。

この発見は、生命の重要な「部品」の一部が、地球のような惑星が生まれるずっと前から宇宙に用意され得る可能性を示しています。

もし、星ができる前の塵（ちり）の表面が「生命の材料工場」だったとしたら、私たちの起源についての考え方は大きく変わるかもしれません。

では、なぜ水もない凍てつく宇宙空間で、このような複雑な反応が進んだのでしょうか？