5000年前の氷に眠っていた「したたかな細菌」
舞台となったのは、ルーマニアの地下に広がるスカリショアラ洞窟の氷です。
研究チームはこの洞窟の「グレートホール」と呼ばれる区域から、長さ約25メートルの氷コアを掘削。
この氷は約1万3000年分の時間を記録しており、5000年前の層から今回の細菌が分離されました。
【洞窟内での作業の様子がこちら】
分離された細菌「Psychrobacter SC65A.3」は、寒さに強いグループに属しています。
実験では4〜15℃の低温で増殖し、高い塩濃度にも耐えることが確認されました。まさに極限環境の生存者です。
しかし本当に驚くべきは、その「耐性の強さ」です。
研究では、28種類の抗生物質に対して感受性試験が行われました。その結果、この細菌は10種類、8つの系統に属する抗生物質に耐性を示しました。
これは多剤耐性に分類されるレベルです。
耐性が確認された薬には、リファンピシン、バンコマイシン、シプロフロキサシンなど、肺や皮膚、血液、尿路感染症などの治療に使われるものが含まれています。
さらにゲノム解析では、抗生物質耐性に関連すると考えられる遺伝子が100個以上見つかりました。
ここで重要なのは、これらの耐性は人間が抗生物質を使うはるか以前から存在していた可能性があるという点です。
抗生物質耐性は現代医療の副産物という側面もありますが、自然界では微生物同士が何億年も前から化学物質を使って競争してきました。
その中で耐性の仕組みも進化してきたと考えられています。
つまり、この細菌は「人類が抗生物質を乱用したから生まれた怪物」ではなく、「もともと自然界に備わっていた防御能力の持ち主」なのです。
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