大きな卵と「すぐ自立する子ども」という戦略
さらに興味深いのは、この生物の繁殖戦略です。
解析の結果、リストロサウルスの卵は体サイズに対して比較的大きかったことが分かりました。
現代の動物では、大きな卵には多くの卵黄が含まれており、胚は親の世話を受けずに発達することができます。
これは重要な示唆を含んでいます。
つまり、リストロサウルスは現代の哺乳類のように「乳で子どもを育てる」存在ではなかった可能性が高いのです。
さらに、大きな卵にはもう1つの利点があります。
乾燥に強いことです。
リストロサウルスが生きた時代は、地球史上最大の絶滅イベントであるペルム紀末大量絶滅の直後でした。
この時代は極端な高温と干ばつが続く非常に過酷な環境だったと考えられています。
その中で、
・栄養豊富な大きな卵
・乾燥に耐える性質
・生まれた時点でよく発達した子ども（早成性）
という特徴は、生存に大きく寄与したはずです。
実際、リストロサウルスの幼体は孵化直後から自力で餌を取り、捕食者から逃れ、短期間で成長できたと考えられています。
言い換えれば、この生物は「早く生まれ、すぐに自立し、すぐに繁殖する」という戦略を採っていました。
そしてこの戦略こそが、大量絶滅後の世界でこの種が爆発的に繁栄した理由とみられています。
哺乳類の常識は「後から進化したもの」だった
今回の研究は、「哺乳類＝胎生」という私たちの常識を揺さぶるものです。
むしろ進化の出発点では、卵を産み、子どもはすぐ自立するというスタイルが基本でした。
その後の進化の中で、胎生や授乳といった現在の特徴が獲得されていったのかもしれません。
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