人類の祖先が179万年前に「火をつかった痕跡」を発見 (2/2)

火を「起こした」のではなく、火を「運んだ」可能性

今回の発見で重要なのは、焼けた骨が見つかった場所です。

化石は、洞窟の入口から少なくとも30メートル奥の堆積物から見つかりました。

もし外で自然の草原火災や山火事が起きたとしても、その炎が洞窟の奥深くまで入り込み、床に散らばった小さな骨を焼くとは考えにくい場所です。

さらに、焼けた骨は発掘範囲全体に均一に広がっていたのではなく、特定の場所にまとまって見つかりました。

これは、単なる偶然の火災というより、洞窟内の決まった場所で燃焼が繰り返された可能性を示しています。

そして、その同じ地層からは、アシュール文化の石器や大型動物の化石も見つかっています。

アシュール文化とは、握斧（あくふ、ハンドアックス）などに代表される前期旧石器時代の石器文化です。

チームは、こうした状況から、火の痕跡をヒト族の活動と結びつけられると考えています。

ただし、ここで注意が必要です。

今回の研究は、人類の祖先が約179万年前に火を自分で起こしていたことを示すものではありません。

また、火を使って料理をしていた証拠でもありません。

研究が示しているのは、初期のヒト族が自然界の火を外から持ち込み、洞窟内でしばらく維持していた可能性です。

火を持ち運ぶだけでも、簡単なことではありません。

燃えた枝や炭を消さずに運び、洞窟の奥で燃え続けさせるには、火の性質をある程度理解し、扱う力が必要です。

この火が何のために使われたのかは、まだはっきりしません。

しかし、火があれば洞窟の中を照らせます。

寒さをしのぐこともでき、捕食者を遠ざける助けにもなります。

夜の洞窟で小さな炎が揺れていたとすれば、それは私たちの祖先にとって、単なる自然現象ではなく、生活空間を変える力だったはずです。

今回のワンダーワーク洞窟の発見は、人類が火を「発明」した瞬間を示すものではありません。

しかし、約107万年前から179万年前という非常に古い時期に、ヒト族が洞窟の奥で火を管理していた可能性を強める証拠です。

床に散らばっていたフクロウ由来の小さな骨が、遠い祖先の火の記憶を残していたという点も、この研究の面白さです。

火を使う力は、ある日突然生まれたものではなく、自然の炎を拾い、運び、消えないように保つところから少しずつ始まったのかもしれません。