水生生物から陸上生物への移行には、両生類のような変態は必要なかった (2/4)

赤ちゃんの化石が語った、決定的な証拠

では、この赤ちゃんの化石は、いったい何を語っていたのでしょうか。

もし教科書の仮説が正しいなら——つまり、初期の四足動物がカエルやサンショウウオのように育ったのなら——この赤ちゃんの体には、ある特徴が残っているはずでした。サンショウウオの幼生がもつ、外鰓（がいさい）です。

外鰓とは、頭の横からふさふさと突き出た、羽根のような形のエラのこと。

水中で息をするための器官で、サンショウウオ型の水生幼生によく見られ、変態のときに体へと吸収されていきます（外鰓そのものが肺に変わるわけではなく、入れ替わるように肺が呼吸を担っていきます）。

いわば外鰓は、「オタマジャクシ的な子ども時代を過ごした証拠」として化石に残るはずの、わかりやすい目印なのです。

ところが——。

エンボロメアの赤ちゃんの化石に、外鰓の痕跡は、まったくありませんでした。

さらに頭の骨には、成体と共通する重要な骨が、孵化してまもないのに少しずつ骨へと変わりはじめていました。

お腹には、卵の中で蓄えていた栄養（卵黄）がたっぷり残っていて、これは餌を食べはじめる前の、本当に生まれたての個体である証拠です。

さらにこの赤ちゃんには、小さな前足も備わっていました。

劇的な作り替え（変態）の痕跡はどこにもなく、生まれたときから成体と共通する設計を、少しずつ完成させながら育っていた過程が取れたのです。

これが、変態を経ない育ち方（直接発生）を支える証拠でした。

とはいえ、エンボロメアだけの結果では、「たまたまこの種が特殊だっただけでは？」と言われかねません。

そこで研究者たちは同じ時代・同じ場所に生きていた、別の2グループの動物の赤ちゃんも調べたのです。

しかもこの3グループは、魚に近いもの、足を持つもの、いったん得た足を失ったものと、「水から陸へ」の道のりのさまざまな段階を代表する、いわばバラバラの顔ぶれでした。

結果は、どれも同じ。

一時的な幼生の器官はなく、変態を経た形跡もまったく見あたりません。

パルド氏は「魚から四足動物への進化の道のりにおいて、さまざまな系統を代表する多くの種を調べましたが、そのどれもが、オタマジャクシに少しでも似た特徴を持っていませんでした。オタマジャクシがいなければ、変態もありません」とべています。

こうして、証拠はそろいました。鰭（ヒレ）から四肢への移行をまたぐ初期の四足動物たちは、オタマジャクシのような一時的な幼生期も、劇的な変態も経ていなかった。

卵から出たときには、すでに成体と共通する体の設計を備えて、生まれていたのです。