あの渦巻きは、ただの排泄物ではなかった
ところで、ラグワームの糞は、なぜ、崩れにくい頑丈な渦巻きの塔になっているのでしょうか。
研究チームによれば、このしっかり巻かれたらせん構造は、潮が満ちて海水に浸かっても、波で砂がかき混ぜられても、その形をしぶとく保ち続けるといいます。
そしてこの形が、巣穴の入り口が砂で詰まったり、崩れたりするのを防いでいると考えられています。
美しいだけではない。ラグワームの暮らしを、静かに守る「ふた」の役目も果たしている、というわけです。
じつは「うんちの物理」を大まじめに研究したのは、この一本が初めてではありません。
2017年には別の研究チームが「排便の流体力学」を調べ、ネコからゾウまでの哺乳類では、体の大きさが違っても、用を足す時間がおよそ12秒前後にそろうことを示しました。今回の論文も、その研究をきちんと引用しています。
“うんち”の物理は、地味ながら脈々と受け継がれる、立派な研究分野なのです。
そのダーウィンが、結局解けなかった謎——「なぜ、ミミズのフンはあの形になるのか」。
それから140年以上の時が流れ、謎はひとつの物理で説明されました。
もしダーウィンがこの論文を読むことができたなら、生きものの営みの奥に物理法則がひそんでいたことに、きっと感激したことでしょう。
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