太陽系の外縁に新しく100個以上の小惑星を発見

太陽系には人間が観測できていない惑星がたくさんあります。特に、海王星よりも遠い位置にある太陽系外縁天体（TNO：trans-Neptunian objects）は発見しづらいものです。

太陽と地球の距離は「1天文単位（約1億5000万km）」とされており、「1au」と表記します。太陽から海王星までは約30auです。

TNOは地球と同じように太陽の周りを周回していますが、30au（45億km）以上離れた宇宙空間に点在していることになります。

当然、反射光も微量であり、発見が困難なだけでなく、他の天体（恒星、銀河、超新星）と見分けることも難しいのです。

しかし、最近、米国ペンシルベニア大学の物理学者兼天文学者のゲイリー・バースタイン教授らによって、100個以上の新たなTNOの発見が報告されました。

これらの新しい惑星の発見には、暗黒エネルギーの調査プロジェクトが役立ったようです。

報告の詳細は3月10日、「The Astrophysical Journal Supplement Series」に掲載されました。

暗黒エネルギーサーベイ（DES）の思わぬ副産物

暗黒エネルギーサーベイ（DES：Dark Energy Survey）とは、宇宙を拡張させている暗黒エネルギーの謎を解明するための国際研究プロジェクトです。

DESは2013年8月から2019年1月まで行われ、現在では終了しています。

このプロジェクトでは、宇宙の膨張を計算するために、南天の5年半分の超新星や銀河団などの様々な天体と現象のデータを収集し、研究していました。

本来の目的とは異なりますが、DESによる調査の深さや精度の高さは、TNOを含む遠方の天体を発見するのに役立つことが分かりました。

この利点を生かし、バースタイン教授らの研究チームは、DESによって取得した最初の4年間のデータを分析。

その結果、316個のTNOを識別し、その内の139個はまったく新しいものだと判明したのです。