巨大昆虫を生んだ「酸素濃度説」は正しいのか？
石炭紀の地球では、植物の大繁栄によって大気中の酸素濃度が現在より最大で約45％も高かったと考えられています。
この時代には、翼開長70センチメートルに達するグリフィンフライ（トンボに似た絶滅昆虫）や、45センチメートル級のカゲロウ様昆虫など、異様な巨大昆虫が存在していました。
この事実から、生物学者たちは長年「酸素濃度が高かったから巨大化できた」と考えてきました。
その理屈はこうです。
昆虫は肺を持たず、代わりに体内に張り巡らされた「気管系」と呼ばれる管状の構造で酸素を体内に取り込みます。
この気管は枝分かれしながら体中に広がり、末端の「毛細気管（tracheole）」を通じて筋肉などの細胞に酸素を届けます。
しかしこの仕組みでは、体が大きくなるほど酸素の供給が追いつかなくなると考えられてきました。
つまり「ある大きさを超えると酸素不足で生きられない」という“サイズの上限”が存在し、その上限は大気中の酸素濃度によって決まるというわけです。
この考えは直感的にも分かりやすく、1990年代以降、ほぼ定説として受け入れられてきました。
ところが今回の研究は、この前提そのものに疑問を投げかけました。
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