白亜紀末に落下した巨大隕石は2つあった⁈
約6600万年前の白亜紀末、今日のメキシコ・ユカタン州にある町チクシュルーブから数キロ離れた沖合に、一発の巨大な小惑星が直撃しました。
このチクシュルーブ衝突体は直径10〜15キロメートルもあり、落下の衝撃で幅約160キロメートルもの巨大なクレーターを作り出しています。
隕石の落下は生態系に凄まじいダメージを与えました。
強烈な衝撃が地上を大きく揺らすと同時に、太陽より何倍も明るい火球が発生し、動物や草木を一瞬にして焼き尽くしたのです。
隕石の落下直後は衝突地点から半径数千キロにわたって気温が100℃を超えたと見られています。
また高さ1000メートルを優に超える巨大津波が発生し、海から遠く離れた内陸部の動植物をも飲み込みました。
さらに上空高く打ち上げられた膨大な数の岩石が強烈な熱エネルギーを発しながら、地上に降り注ぎます。
落下する岩石の一つ一つは核爆弾並みの威力を持っていました。
そして空に巻き上げられた粉塵が分厚い黒雲を生み出し、風に運ばれて地球規模に広がることで、太陽光の遮断とそれに伴う気温の低下を招きます。
この暗黒の時代はその後30年以上も続いたとされています。
こうして当時地球に生息していた動植物種の最大75%が姿を消し、恐竜はほぼ全滅の状態となりました。
このように、チクシュルーブ衝突体が恐竜時代を終焉に導いた最大の要因であることは研究者たちの広く同意するところとなっています。
ところがヘリオット・ワット大学の研究チームは2022年に興味深い発見をしました。
西アフリカ・ギニア沖の海底下に隕石の衝突で生じたクレーターを見つけたのです。
これは研究者らによって「ナディール・クレーター（Nadir crater）」と呼ばれています。
さらにチームがクレーターの地層や堆積物の年代測定をした結果、チクシュルーブ衝突体と同じ約6600万年前の白亜紀末に形成されたものと判明したのです。
つまり、恐竜時代を襲った隕石は2つあったことになります。
ただこれまでのところ、ナディール・クレーターを作った隕石がどれほどの威力を持っていたかは不明でした。
そこでチームは今回、ナディール・クレーターを詳しく調べ、隕石落下の瞬間に起きたことを解き明かしています。
