火星にはかつて「海」が広がっていた?
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火星は現在、極寒で荒涼とした砂漠のような環境ですが、約40億年前には地球のように水が豊富な時代があったと考えられています。
その根拠の一つが、火星の地表に見られる河川のような地形や湖の跡です。
たとえば、NASAの火星探査車「パーサヴィアランス」は、火星のジェゼロ・クレーターで三角州の証拠を発見しており、これは火星に長期間にわたって湖が存在していたことを示唆しています。
しかし一方で、火星に「海」が存在したという確固たる証拠はこれまで見つかっていませんでした。
1970年代の探査画像では、火星の北半球に沿って海岸線のような地形が確認されたのですが、その地形の起伏が大きすぎるため、海岸線とは考えにくいとされていました。
また、もし火星に広大な海が存在していたとすれば、その大量の水はいつ、どこへ、どのように消えたのかという疑問もあります。
こうした背景のもと、研究者たちは火星の地下を探ることで、過去の海の痕跡を探すことにしました。