【衝撃】150万年前に骨の道具文化が芽吹いていた

石器だけでは解けない人類史のパズル

石器は、私たちが思っているよりずっと早い時代、ヒト属（Homo）が出現する以前から使われていた可能性があります。

それに比べて、骨を材料にした道具（骨器）は約200万年前以降に限られ、しかも本格的に作られた例はごくわずかでした。

石器時代と言えば骨も使われていたことは多くの人々が知っていますが、実はその使用痕跡はかなり少なかったのです。

特に「大量に作られていた」とはっきりわかるのは、ヨーロッパで見つかったアシュール文化（約40万～25万年前）の事例で、アフリカの初期遺跡では骨を加工した証拠が断片的にしか見つかっていなかったのです。

また、約260万～78万年前の「下部更新世」に属する遺跡では、骨を使った形跡こそあるものの、多くはシロアリを掘り出すなどの単発的な使い方でした。

石器のように「打撃で骨を剥離させて形を整える」といった痕跡はほとんど確認されていません。

タンザニアのオルドゥヴァイ渓谷でも、これまでは数点の骨片が“骨器らしい”と言われる程度で、どれもばらばらに見つかっていたため、本当に道具として体系的に作られていたかどうかはわかっていませんでした。

エチオピアのコンソ遺跡で約1.4百万年前の「骨の手斧」が見つかったという報告もありますが、その使われ方については十分に調べられていなかったのです。

こうしたことから、「アフリカの初期人類がどの程度、計画的に骨を道具として加工していたか」は長いあいだ謎のままでした。

一方で、骨を道具にするには、石器づくりと同じく、骨の構造や割れやすさを理解し、それを次世代に伝えるだけの知識や技術が必要になります。

つまり、骨器を本格的に生産していた時期や、その重要性を解き明かすことは、旧石器時代の人類がどんな文化や知性を持っていたのかを知るうえで大きな手がかりになります。

そこで本研究では、タンザニアのオルドゥヴァイ渓谷Bed II（約150万年前）の特定の地層から出土した数多くの骨片を詳しく調べ「フレーク痕（剥離痕）」と呼ばれる削り跡を徹底的に分析することでした。

もし自然な破損や肉食獣の噛み痕であれば、削りの方向や形状はよりランダムなはずです。

ところが実際には、「石器で打ち割った」としか考えにくい整然とした剥離痕を持つ骨が多く発見されました。

この痕跡が本当に人の手によるものか確かめるため、研究者たちは現代の大型哺乳類の骨を使い、“石器ハンマー”を再現して打ち割る実験を実施しました。

新鮮な骨と少し風化した骨をそれぞれ叩き、さらに骨同士を衝突させたり高所から落としたりするなど、「偶然割れた痕」との差異を詳細に記録したのです。

すると、約150万年前の骨には偶然では説明しづらい規則的な剥離痕が連続しており、縁を整えるように加工されている例も数多く確認されました。

なかには長さ30センチメートルを超える大型の骨を打撃用に再整形したとみられるケースもあり、単に割るだけでなく、用途に合わせて仕上げ加工を施していたことが示唆されます。

現在知られている最古の石器は約330万年前（ケニア・ロメクウィ3遺跡など）までさかのぼり、今回の「骨器」の事例（150万年前）のほうが年代としては明らかに新しいものです。

しかし今回の研究は「骨の道具が石器より早く登場した」という意味ではなく、石器しかないと思われていた時代の多くが骨器と共に歩んでいたということを発見したという点で画期的です。

石器と同じような工程で骨を道具化していた事例が、一つの遺跡からまとまって見つかったことは、私たちの道具史観を大きく更新するきっかけになるでしょう。