「17歳のとき聞いた音楽」が人生で最も深い意味を感じる

若い頃の記憶が”特別”になる理由

人は人生をふり返るとき、思春期から若い大人になる頃の出来事をとびきり鮮やかに覚えている傾向があります。心理学ではこの偏りを「回想バンプ（Reminiscence bump）」と呼び、だいたい10〜30歳の体験が他の時期より想起されやすいと説明します。

その理由はこの時期に、自分とは何者かという土台（アイデンティティ）が形づくられ、初めての挑戦や出会いが重なるためだと考えられています。

そしてこの時期の記憶を呼び起こす刺激として、音楽はとくに強力です。

神経科学の研究では、音楽が記憶に関わる海馬（hippocampus）や感情に関わる扁桃体（amygdala）、自己や社会的な文脈づけに関わる内側前頭前野（medial prefrontal cortex）などを同時に活性化することが示されており、音楽は、思い出の情景だけでなく、体の感覚や気分までセットで呼び戻すと言われます。

そのため、言葉によるコミュニケーションが難しくなった認知症の人などでも、懐かしい曲を聴くと、当時の感情や記憶がよみがえることがあります。

しかし、音楽と回想バンプの関係については、文化圏や年代、性別の違いをまたいだ大規模研究がほとんどなく、どの文化圏や性別でもピークの年齢が一致するのかははっきりしていませんでした。また、音楽が記憶の核になるという効果が、年齢を重ねても続くのか、それとも薄れてしまうのかという点も、これまで明確ではありませんでした。

これまでの研究は、多くが特定の国や世代に限られた小規模な調査で、研究者が用意した代表曲を評価させる方式が主流でした。そのため、文化や個人の違いを越えて音楽と記憶の関係を調べることが難しかったのです。

そこで今回、ユヴァスキュラ大学の研究チームは、参加者自身が「自分にとって最も意味のある1曲」を挙げるという、非常に単純な課題を採用しました。そしてその曲の発表年と回答者の年齢を照らし合わせることで、国や世代、性別を超えた大規模な比較を可能にしたのです。

研究ではこれは「発表時年齢（Age at Release：AaR）」と呼ばれており、人生のどの時期に「意味のある音楽」が生まれやすいのかを年齢分布として描き出しています。

調査は世界84か国、16〜65歳の男女を対象に1891人のデータが解析されました。男女比は女性50.5％・男性49.9％とほぼ均等です。ただし、年齢分布にはかたよりがあったため、新しいブートストラップ手法で統計的に補正しています。

この方法には二つの大きな特徴があります。まず、研究者が用意した流行曲を評価させるのではなく、参加者自身の「意味のある曲」を起点にしている点です。これにより、ヒットチャート外の曲や、家族・地域の思い出の曲も分析対象に含められます。

もう一つは、単に”若い頃の曲が強い”で終わらず、男女差や世代差、そして「最近の曲が心に残る近時効果（recency）」や「親世代の曲に共鳴するカスケード効果（cascading reminiscence）」といった複数の”記憶の山”を同時に検出できる解析設計にした点です。

こうして研究チームは、「思春期の音楽が最も記憶に残る」という従来の知見を世界規模のデータで検証するとともに、年齢や性別によってその傾向がどのように変化するのかまで詳しく分析しました。