雄メバルは「鳴いた」後、雌に「おしっこ」をかけて求愛していた

海水魚の「おしっこ」は求愛の武器になるのか

魚の世界にも恋のアピール合戦があります。

オスがメスに自分をアピールする方法としては、色や模様、動き、鳴き声、そしてフェロモンによる「におい」など、さまざまな手段が知られています。

たとえば淡水魚では、尿に性フェロモンを含ませて水中に放出し、相手に「今が繁殖のタイミングだよ」と伝える戦略が一般的です。

しかし、海水魚では状況が異なります。

海水魚は体内の浸透圧調整の仕組みから尿の量が非常に少なく、「おしっこを使って情報を伝えるのは無理」と長年考えられてきたました。

そのため、海水魚における繁殖における尿の役割については、これまでほとんど研究が行われてきませんでした。

そんな中、長崎大学の研究チームは、身近な魚であるクロメバルに着目。

過去の観察では、クロメバルの仲間のオスが、求愛時にメスの鼻先に自分の泌尿突起を近づけるという行動が確認されていたのです。

研究者たちは「もしかしたら海水魚でもフェロモンによるコミュニケーションがあり得るのではないか」と考え、今回の研究がスタートしました。

ただ、海の中でごく少量の尿が本当に出ているかどうかを、目で確かめるのはとても難しい課題でした。

そこで研究チームはオスのクロメバルの膀胱に特殊な色素を注入。

水中で尿の放出が見えるように工夫し、求愛行動中のオスの動きを丁寧に観察しました。

同時に、水中マイクを使ってオスが発する鳴き声も記録しました。

魚類における「鳴音シグナル」は古くから知られており、メバル類でも音を発する種がいると分かっていたからです。

さらに生殖腺や膀胱の発達状況を野生・飼育個体の両方で調べ、求愛行動の全体像を多角的に明らかにしました。