「新種の人類」の可能性が浮上
こうした長年の議論に一石を投じたのが、ラ・トローブ大学の古人類学者ジェシー・マーティン博士が主導した最新研究です。
研究チームは、リトルフットを「アウストラロピテクス・アフリカヌス」の標本および、「アウストラロピテクス・プロメテウス」とされてきた唯一の化石「MLD 1」と詳細に比較。
3次元スキャナーを用いた高精度なデジタル再構築の結果、リトルフットとMLD 1の間には少なくとも5つの明確な解剖学的差異が見つかりました。
このことからチームは、リトルフットを「アウストラロピテクス・プロメテウス」に分類する形態学的根拠はないと結論づけています。
さらに、MLD 1自体も既知のアフリカヌス標本と本質的な違いがないとされ、プロメテウスという種名そのものがアフリカヌスに統合されるべきだという見解も示されました。
その一方で、リトルフットはどちらの種とも十分な共通点を持たず、未知のアウストラロピテクス属の新種である可能性が高いと指摘されています。
今回の研究は、リトルフットに新種名を与えるところまでは踏み込んでいません。
その役割は、20年以上にわたりこの化石の発掘と分析に携わってきた研究チームに委ねるべきだとしています。
しかし、確かなのは、人類の進化史がいまだ「未完成のパズル」であるという事実です。
最も有名で、最もよく研究されたはずの化石でさえ、その正体が再び問い直される。
リトルフットは、人類の家系図がまだ書き換えられる余地を残していることを、静かに示しているのかもしれません。
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人類の祖先はアフリカ大陸で誕生した。その後ホモ・サピエンスが世界中に拡散して現在に至る。しかしながら猿人から原人更に旧人、新人と一直線に進化したわけではない。進化の道筋は未解明な部分が多い。今後さらなる発見はあるのだろうか。
俺達の祖先がこいつらぶちのめしたと思うと面白いな
小さい子をいじめてはいけませんよ！