600年前の手術道具に残っていた「赤茶色の粒」
今回調べられたのは、中国・上海の北西約150キロメートルに位置する江陰（こういん）市で見つかった明代の墓の副葬品です。
墓の主は、14世紀後半から15世紀初めに生きた外科医の「夏顴（かけん）」という人物とされ、1974年にその墓から鉄製のはさみとピンセットが出土しました。
ただし、発見当時の技術では、錆びた道具の表面に何が付着しているのかを詳しく調べることは困難でした。
そこで研究チームは、現代の分析技術を用いて、この古い器具に残された微小な残留物を調査。
まず蛍光X線分析によって、はさみとピンセットがどちらも鉄製であることを確認しました。
【調査された外科器具の実際の画像がこちら】
その上で、顕微鏡下で道具の表面に付着していた赤茶色の小さな粒子を3つ選び、成分の分析を行いました。
調査に使われたのは、レーザー光を試料に当て、分子の構造的な特徴を読み取るラマン分光法です。
この方法は、文化財を大きく傷つけずに、残留物の化学的な手がかりを探るのに適しています。
分析の結果、残留物にはシアノ基や油脂類の有機成分が含まれていることが分かりました。
チームはこれらの特徴から、残留物には薬効があり、麻酔作用を持っていた可能性があると判断しました。
そして、その有力な候補として挙げられたのが、トリカブト属植物に含まれる猛毒成分アコニチンです。
つまり、600年前の鉄製の手術道具には、単なる汚れではなく、皮膚をしびれさせるための局所麻酔薬の痕跡が残っていた可能性があるのです。
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