乾いた荒野のハンターではなく、水辺で魚を狙う恐竜だった？
今回の発見で特に興味深いのは、新種がどのような場所で、どのように暮らしていたのかという点です。
現在の南パタゴニアは寒く、比較的乾燥した印象の強い地域です。
しかし約7000万年前、この場所は今とはかなり違っていました。
古代の土壌や植物化石の分析から、当時の環境は温暖で湿潤だったと考えられています。
周囲には蛇行する川や小川、季節的にできる池があり、スイレンのような水生植物、魚、昆虫、さまざまな軟体動物が暮らしていました。
その水辺の世界に、新種もいたのです。
チームが注目したのは、新種の頸椎（けいつい）の構造です。
この首の骨には、筋肉の付着や首の血管を保護するための特殊な構造がありました。
こうした特徴は、現代のサギのように複雑な首の動きを行う鳥類で重要になります。
サギは水辺でじっと獲物を待ち、魚が近づくと、長い首をすばやく伸ばして捕らえます。
新種もまったく同じ行動をしていたとまでは言えませんが、首の構造や化石が見つかった環境を考えると、水辺で魚を捕る生活に適応していた可能性があります。
実際、新種の化石は魚類化石とともに見つかっており、ウネンラギア類が魚食性だったという見方を補強しています。
さらに、このグループには、細長い吻部（口先）、多数の歯、長く柔軟な首など、魚を捕るのに向いていたと考えられる特徴が知られています。
もちろん、彼らが魚だけを食べていたと断定することはできません。
同じ生態系には、カエル、トカゲ、カメ、哺乳類なども生息していたため、そうした小動物を捕食していた可能性もあります。
また、新種は常に捕食する側だったわけでもなさそうです。
同じ地域には、全長10メートルを超える大型肉食恐竜（Maip macrothorax）も暮らしていました。
新種は水辺で小さな獲物を狙う一方で、より大きな捕食者に狙われる存在でもあったかもしれません。
新種カンク・アウストラリスの復元アニメーションがこちら。試聴の際は、音量にご注意ください。
今回の発見は、南パタゴニアにおけるウネンラギア類の分布の空白を埋めるものでもあります。
これまで北パタゴニアでは複数の種が知られていましたが、南パタゴニアでは種レベルで同定できる化石が乏しい状態でした。
新種は、北パタゴニア、南パタゴニア、さらに南極の記録をつなぎ、このグループが後期白亜紀の南半球に広く分布していたことを示唆しています。
ラプトル型恐竜というと、地上を駆ける俊敏な肉食恐竜というイメージが先に立ちます。
しかし新種は、その仲間たちが水辺にも進出し、サギのような狩りのスタイルを身につけていた可能性を教えてくれます。
7000万年前のパタゴニアの川辺では、鋭い鉤爪を持つ恐竜が水面を見つめ、魚の動きを待っていたのかもしれません。
大変素晴らしい！この頸椎の構造ならサギに近い行動と生態は、殆ど確実だと思います。歯の写真も見ましたが、スピノサウルス類程では無いもののドロマエオサウルスやデイノニクスに比べて真っ直ぐで縦筋もあり、魚食の特徴を備えています。体格も長い尾を除けばアオサギ位。確か後肢は完全に産出していませんが、近縁種と同様なら細長い脚で二足歩行する鳥類に近い運動様式。渉禽類的生態をしていた恐竜はKankを始めとするウネンラギア類、そして恐らくマシアカサウルスの様なノアサウルス類の一部だったのでしょう。対するスピノサウルスはサギとは比較にならない巨体・形態も関節様式も異なる頸椎と(上下に)太い首・ウネンラギア類やサギの様に細い楔型では無くワニに似た頭部と吻部から飛び出した長い牙・強力な筋肉の付着痕がある発達した前肢・オマケに巨大な“帆”と、サギとの類似点・共通点を探す方が難しく、そのスピノサウルスを「地獄のサギ」に喩えて渉禽類的生態だと言い放つセレノと、カンクの研究チームには雲泥の差を感じます。
長文の連投すみません。前回サギとスピノサウルスの相違点について、前後に長い脊椎と筒状の長大な胴体・矢張り長大でヒレ状の尾・短めの中足骨と太い指…等を書き忘れてました。大変失礼しました。より完全な骨格が発見されたら、この差は更に開く筈だと思います。逆にカンクは、仮に今後残りの部位が発見されたり標本数が増えた際は、サギや渉禽類との共通点・類似点がもっと見いだされる可能性が高いと予想されます。又、ウネンラギア類・メガラプトル類・アベリサウルス類という白亜紀後期～末の南米の獣脚類相が、北米と全く異なる点は非常に興味深いです。いやあ、南半球・欧州(フォスケイアやフェレンケラトプス!)恐竜って本当に良いモノですね！