太陽系には「追放された氷の巨大惑星」がいたかもしれない――痕跡は、今も衛星に刻まれている (4/5)

宇宙規模の「ひき逃げ」が衛星ミランダを作った

大混乱をくぐり抜けた”生き証人”——研究チームがそう注目したのが、天王星をめぐる小さな衛星、ミランダです。

ミランダは、天王星の主な5つの衛星のうち、いちばん内側を回る末っ子のような存在です。

直径はわずか470kmほど。私たちの月の7分の1にも満たない、小さな氷の世界です。

この衛星には、昔から不思議な点がありました。

ひとつは、その中身。

ミランダは、ほかの大きな衛星たちに比べて岩石の割合がおよそ2割しかなく（ほかの衛星は5割ほど）、その分、たっぷりと氷を含んでいます。

なぜこの子だけ、こんなに”氷っぽい”のか。

もうひとつは、その姿。 表面は、まるでいくつものかけらを無理やり継ぎ接ぎしたような、ちぐはぐで傷だらけの地形に覆われているのです。

実際、ミランダには太陽系でいちばん高いとされる崖「ヴェローナ断崖」があります。

高さの見積もりには幅がありますが、最大で20km級——地球のグランドキャニオンのおよそ10倍、エベレストよりも高い断崖です。

では、この”傷だらけの末っ子”は、どうやって生まれたのでしょうか。

研究チームの計算で見えてきたのは、少し意外な”ぶつかり方”でした。

衛星どうしの衝突といっても、その多くは、正面からまともに激突して一つに潰れるような派手なものではありません。

車の事故でたとえるなら、真正面から突っ込んで大破するのではなく、すれ違いざまに車体をこすりつけ合い、そのまま別々の方向へ走り去っていく、というものです。

衛星どうしも、そんな”かすめるような体当たり”を何度もくり返していたと考えられています。

そして、削れたり混ざり合ったりした材料の多くは、宇宙へ散らばるのではなく、やがて再び集まって衛星へと作り直されたのではないか、と研究チームはみています。

そのうえで研究者たちは、新しい仮説を提案しました。

この激しい”もみくちゃ”の連鎖こそが、ミランダの小ささや、風変わりな氷の多さを説明する鍵かもしれない、と。

あの大引っ越しの余波をまともに浴びながら、それでもなんとか姿をとどめた——ミランダは、その生き証人なのかもしれないのです。

現在これは研究者が提唱した仮説の段階ですが、もしこの見立てが当たっているなら——ミランダの傷だらけの姿そのものが、あの大事件の”手がかり”だということになります。