太陽系には「追放された氷の巨大惑星」がいたかもしれない――痕跡は、今も衛星に刻まれている (5/5)

太陽系から追放された惑星はどこにいるのか？

これまで見てきたように、あの「大引っ越し」は、木星や天王星の衛星たちにとって、まさに生きるか死ぬかの瀬戸際でした。

いま私たちが望遠鏡で目にする衛星たちは、その大混乱を運よくすり抜けた”生き残り”か、それとも一度こわされ、作りかえられた末の”二代目”か——。

どちらにしても、なに食わぬ顔で惑星のまわりを回るその姿の裏には、想像を絶する激動の歴史が隠れています。

もちろん、ここまでの話はまだ、コンピュータの計算が描き出した”もっともらしい筋書き”にすぎません。

衛星たちが本当はどんな運命をたどったのか、それをいま直接たしかめる手立てはありません。

その答えは、将来の探査や、より精密な計算に委ねられています。

それでも、一つだけ、はっきりと言えることがあります。

いま私たちが当たり前のように見上げている、この穏やかで整った太陽系は——惑星も、衛星も、そして私たちが立つこの地球も——宇宙が何度サイコロを振っても、めったに出ないような”当たりくじ”の上に成り立っている、ということです。

そして、大引っ越しの際に太陽系からはじき出された”消えた惑星”が、いまどこにいるのかはわかっていません。

2023年、ニュージーランドの望遠鏡（MOA）にもとづく研究では、天の川銀河には恒星の約20倍もの”浮遊惑星”があり、その数は数兆個に達すると見積もられています（浮遊惑星の多くは、元の星系から弾き飛ばされたものと考えられています）。

45億年前の大引っ越しの余波で太陽系を追われた惑星も、これら数兆個の漂流者に混じって、いまも銀河をさまよっているのかもしれません。

それでも、浮遊惑星の観測がこの先進めば——惑星が”家族”からはじき出されるしくみが見えてきて、あの”ひとつだけ空いた家族写真”の謎に、また一歩近づけるのかもしれません。