精子を「変形」させて泳げなくする植物由来の男性用避妊薬が開発される

精子を「変形」させて泳げなくする植物

なぜ男性用の経口避妊薬が薬局に売られていないのでしょうか？

その主な理由は、男性の生殖活動が常にONであるからだといわれています。

女性の生理サイクルとは異なり、男性の精子は毎日生産されているため、男性用避妊薬は精子の生産を止める必要があります。

しかし現実的な問題として、精子の生産を完全に遮断するには精子の元となる生殖細胞を破壊しかありません。

次善の策として、精子の生産に必須な男性ホルモン（テストステロン）を減少させる「ホルモン避妊療法」がおこなわれてきましたが、副作用が大きく女性用避妊薬のように摂取することはできませんでした。

男性にとってテストステロンは命の維持にかかわる重要なホルモンであるため、簡単に人間が操作することはできなかったのです。

しかし古くから漢方医学に用いられて来た「ライコウトウ（タイワンクロヅル）」が状況を大きく変えてくれるかもしれません。

キッカケは医療現場からの声でした。

ライコウトウを含む漢方薬を飲み続けた男性患者に、子どもができないという奇妙な現象が起きていたからです。

ライコウトウは上の図のような花を咲かせることが知られているツル植物で、根を加工した生薬は古くから関節リウマチの治療薬として使われてきました。

報告を受けた研究者たちが男性患者たちの精子を調べると、奇妙なことに、男性患者たちの精子が大きく変形し、運動能力がなくなっていることが判明しました。

しかしこの時点では、ライコウトウの避妊効果については不明な点が多く、安全性などの検討は行われていませんでした。

そこで今回、研究者たちはライコウトウの男性に対する避妊効果について詳細な調査をおこなうことにしました。

現代医学が行き詰まりをみせていた男性用避妊薬の開発に、漢方の生薬は突破口を開けたのでしょうか？