「多言語話者の脳は若い」と判明

別の言語を学ぶことは脳にどんな影響を及ぼすのか？老化の観点で調査

認知症予防や「脳の老化」に関する研究は世界中で進んでいます。

これまでにも、「複数の言語を使える人は認知機能が保たれやすい」「脳が柔軟に働き続ける」といった報告がありましたが、どの程度まで“若さ”に差が出るのか、その因果関係ははっきりしていませんでした。

というのも、従来の多言語研究にはいくつか課題があったのです。

例えば、サンプル数が少なく、一部の認知症患者など臨床集団のみを調べていたり、教育レベルや生活習慣といった他の要素を十分に調整できていない研究が多くありました。

そのため「本当に多言語そのものが脳の老化を防ぐのか？」は、科学的に確定したとは言い難かったのです。

今回の研究では、ヨーロッパ27か国・合計86,149人という大規模な健康・生活調査データを用い、参加者の認知機能や身体の健康状態、教育歴、生活自立度、慢性疾患の有無、感覚障害といった多角的な情報を詳細に解析しました。

ここで研究チームが重視したのが、「biobehavioural age（本記事では『生物行動学的年齢』と呼称）」という新しい考え方です。

これは、体の健康や頭の働き、生活の自立度などを総合して、「今のあなたの“元気さ”は何歳くらいか」を推定するものです。

従来の「生物学的年齢（biological age）」は、DNAの老化や臓器の状態など生物医学的な側面を中心に推定します。

一方で、生物行動学的年齢は、生物学的指標だけでなく、行動や認知機能、教育、社会的な生活力までを統合的に評価します。

つまり「体も頭も、実際どれくらい元気で若々しいか？」を、よりリアルに捉える方法なのです。

今回の解析では、AIモデルを使って一人ひとりの「健康状態や認知力などから推定される年齢（生物行動学的年齢）」を算出。

これを実年齢と比較し、その差＝“年齢ギャップ”が大きいほど「老化が加速している」と見なしました。

また、社会経済的地位や教育歴、移民かどうかといった交絡因子も徹底的に統計処理し、「多言語使用そのもの」の効果を抽出しています。