南極の「血の滝」のメカニズムを解明

南極の「血の滝」とは？研究者たちが重要な変化を観察

「血の滝」とは何でしょうか。

この現象は南極のテイラー氷河の末端で見られ、氷の白い表面に赤い液体が流れ出るというものです。

しかしこれは本当の血ではなく、鉄を多く含む塩水が空気に触れて酸化し、赤く見えている現象です。

ここで最大の謎だったのは、「なぜこの液体が流れるのか」という点でした。

南極のような極寒の環境では、水は普通なら凍ってしまいます。

ところが血の滝では、液体がときどき外へ流れ出てきます。

しかも、いつも流れているのではなく、ある時期にまとまって現れるため、その仕組みやタイミングは長くはっきりしていませんでした。

これまでの研究では、テイラー氷河の下に非常に塩分の高い塩水があり、それが流れる地下の通り道もあると示されていました。

塩分が高い水は凍りにくいため、極寒の南極でも液体として残ることができます。

ただ、それだけでは「なぜ急に流れ出すのか」は説明しきれませんでした。

そこで今回の研究では、複数の観測方法を組み合わせて、血の滝が現れる瞬間に何が起きているかを調べました。

研究チームはまず、氷河の表面に設置したGPSで、氷河の高さや移動速度の変化を測定。

次に、定点カメラで血の滝の流出がいつ起きたのかを記録しました。

さらに、氷河の前にあるボニー湖では、水深ごとの水温を温度センサーで連続測定しました。

こうして、氷河の動き、血の滝の流出、湖への影響を同時に見られるようにしたのです。

そして2018年、これらの観測が重要な出来事をとらえました。

血の滝の流出が始まった時期に合わせて、氷河の表面が約15ミリ低くなり、氷河の移動速度もおよそ10％下がっていました。

さらに、湖の深い場所では急に水温が下がる異常も記録され、冷たい塩水が流れ込んだことが示されました。

つまり、血の滝の流出、氷河の沈下、氷河の減速、湖の変化が同じ時期に起きていたのです。

では、なぜこうしたことが同時に起きたのでしょうか。