移植したヒト脳オルガノイドを操作してラットに強制的に水を飲ませる
移植されたヒト脳オルガノイドがラット脳と神経接続を形成し、ラット脳の一部として統合されていた場合、ヒト脳オルガノイドの操作はラットの操作につながるはずです。
そこで研究者たちは、移植前のヒト細胞に遺伝子操作を行い、青色の光で活性化するようにしました。
この遺伝操作された細胞を培養して作られたヒト脳オルガノイドは、ラット脳内に移植された後でも青色の光で活性化する機能を持ち続けています。
研究者たちは移植が成功すると、ラットの頭蓋骨に穴をあけて、移植されたヒト脳オルガノイドに光ファイバーを刺しし込み、ラットが水を飲むタイミングを見計らって青色の光を照射するようにしました。
するとラット脳は「移植されたヒト脳オルガノイドが活性化すること」と「水を飲む行動」を結び付けてある種の条件付け反応をするようになり、青色の光でヒト脳オルガノイドを活性化するだけで、水を飲み行動を起こさせることに成功します。
この結果は、移植されたヒト脳オルガノイドが単にラット脳の一部として機能しているだけでなく、学習を通じて報酬を求める行動を起こさせる役割を持ち始めている可能性を示唆します。
つまり、移植されたヒト脳オルガノイドはラット脳の中で「自分の仕事」を新たにみつけていたのです。
なお、異なる種族の脳組織を融合させることでラットに「てんかん」や「認知障害」などの悪影響が出ることが当初、危惧されていましたが、不思議なことに移植を受けたラットたちは健康にみえる、とのこと。
移植を受けるラットたちの免疫機能は事前に抑制されていたものの、ヒト脳組織とラットが問題なく同居し機能統合できる点は、神経回路が高い冗長性を持つ証拠として非常に興味深いと言えるでしょう。
では移植したヒト脳オルガノイドを使って、ラットの知能をヒト並みに増強させたり、ヒトのような意識を持たせることはできるのでしょうか？
できるとしたら、倫理上の問題は起きないのでしょうか？
