葉緑体を自らに取り込む「植物化」はどう起きた？
地球上の生命活動をエネルギー面から支えているのは「光合成」です。
私たちは植物が光合成で生み出す酸素がなければ生きていけません。
植物はこの光合成に必須の器官である「葉緑体」を進化させ、地球を酸素にあふれた惑星へと作り替えました。
光合成はもともと、太古の昔にいたシアノバクテリア（ラン藻）の仲間が始めたものと考えられています。
シアノバクテリアは細菌の一種であり、真核生物よりずっと単純な作りの原核生物です。
しかしその後、真核生物がシアノバクテリアを自らの細胞内に取り込み、葉緑体という細胞小器官を作り出したことで、植物（水環境の藻類や陸上の種を含む）が誕生しました。
（真核生物は複雑で多様な細胞を持つ生き物の総称。私たちを含む動物や植物のこと）
この真核生物が葉緑体を獲得したプロセスを「植物化」といいます。
一方で、こうした異なる生物の光合成細胞を自らに取り込む”キメラ融合”がどんなメカニズムで生じたのかは未だ解明されていません。
なぜなら「植物化」は過去の出来事であり、その進化の現場を直接手にとって調べる対象がなかったからです。
植物化をひもとく鍵となる生物「ラパザ」
ところが、研究チームが調査を続けてきた「ラパザ（Rapaza viridis）」という生き物が、まさに”現在進行形の植物化”を体現する生物でした。
ラパザは海に生息している小さな原生生物（真核生物に属する単細胞生物）で、1ミリの100分の1ほどのサイズしかありません。
丸っこい体に2本の鞭毛（べんもう）が生えていて、透明な細胞の中に緑色の葉緑体が複数個含まれています。
ラパザは発見当初は、もとから葉緑体を持つ生き物と思われていましたが、他の藻類を食べる奇妙な習性があることも知られていました。
そして後の研究で、ラパザの細胞内にある葉緑体はすべて、テトラセルミスという緑藻から奪った「葉緑体」であることが発覚したのです。
つまりラパザは外部から栄養素を取り込んで生きる動物でありながら、テトラセルミスから葉緑体だけを奪って光合成を行うことで植物化する生物だったのです。
このように、他の生物から葉緑体を盗む一時的な植物化を「盗葉緑体現象」と呼びます。
例えばウミウシの一部にも、植物のエサから盗んだ葉緑体を細胞に取り込んで、光合成をする種がいます。
従来知られている盗葉緑体現象では、葉緑体の元の持ち主の細胞核も一緒に取り込むことで、盗んだ葉緑体を機能させるのが一般的でした。
ところが、ラパザはこの常識と一線を画します。
ラパザは、テトラセルミスから葉緑体だけを盗み、これを別の生物から奪った遺伝子で制御していたのです。
研究者いわく「これは異次元のキメラ融合の証拠であり、植物化の現場を直接検証できる衝撃の生物である」といいます。
ではラパザはどのように葉緑体を盗み、光合成のために機能させていたのでしょうか？
