日本では紫色の染色に植物が使用された
古代日本でも貝紫が使われたことがわかっています。縄文時代の遺跡、東京都品川区の大森貝塚からはアクキガイ科のチリメンボラが大量に見つかっており、貝紫で布を染めていた可能性が示唆されています。
佐賀県にある弥生時代の遺跡、吉野ケ里遺跡からは貝紫で染められた絹布が発掘されました。しかしその後は見られなくなっていて、理由はまだわかっていません。
地中海沿岸地域では染色用の貝を大量に採ったために数が減り、やがて廃れてしまったと考えられていますが、日本でもそうだったのかもしれません。
そのかわり、日本では紫草という植物の根「紫根（しこん）」が使われるようになりました。
紫根は加熱して70℃を超えると黒く濁ってしまうという特徴があるため、煮出して簡単に染料を作ることができません。
そのため、紫根に含まれる紫色の成分のシコニンを高温で煮出さず、しごき出すようにして得る必要があります。
また、煮出しておらず水中に均一に散っているわけではない染料でも染まりやすいよう、染める布はあらかじめ椿の灰を使って媒染しておかなければならず、しかもアルカリ性・酸性によって紫色が青み・赤みに振れることから、染色液のpHを調整する技術も要求されました。
植物を用いた技術であっても染料を作る手間、染色以前の媒染、濃い色に染めるための時間がかかり、簡単に染められる色ではなかったのです。
技術だけでなく、濃い紫色に染めるためには大量の紫根が必要でした。
聖徳太子が定めた冠位十二階では濃い紫は最も高位の色に定められていました。8世紀に律令制が定められた時には位階に応じた色も定められました。
顔を見るより先に色で人の位階を見分けていたのです。
このように色が政治利用されるようになると、染める度に色味や濃さが変わっては困ります。そのため、10世紀に編纂された格式（律令を施行するためのルールブック）『延喜式』には、位階に応じた色を出すためのレシピも定められました。
記載では動物性繊維の絹を一疋（着物を一着織る一反の倍の長さ）、濃い紫に染めるために使う紫根は30斤とされています。1斤＝600gなので、30斤＝18kgという分量になります。
これが麻のような植物性繊維になると、濃い紫に染めるために必要な紫根は50斤＝30kgという大量なものでした。
このように紫根で染める紫色も、濃い紫色に染めるためには多くの原料、そして面倒な手間と時間を必要とする、経費のかかるものだったことがわかります。
その後も位階を衣装の色で表すことは続き、朝廷では位階以上の色を「禁色」として使ってはならないことが明治時代になるまで続きました。
紫色ではありませんが、明治維新以降、袞衣（こんえ：天皇の礼服）が廃止された後の現代でも「黄櫨染（こうろぜん）」という黄色がかった茶色は重要な儀式の際に天皇だけが身に着けることのできる色となっています。
法律で禁止されているわけではありませんが、令和の時代でも当然のように禁色が守られています。
化学的に合成された染料が開発されるまで、洋の東西や染色の原料を問わず、濃い紫色を美しく染め上げるということは、大量の原料と注意深く管理された化学反応を伴う行程を踏む技術を要するとても面倒で手のかかることでした。
布を紫色に染め上げるのは経費的にも人的にもコストのかかることだったのがわかります。そのため、紫色の布を手にすることができるのは政治的に権力を持った支配者や高い官位を持つ貴族という特権階級の人だけだったのです。
そんな中、日本では支配者層ではない人達が貝紫を使用していたレアなケースがあります。伊勢の海女さんです。
布を均一に染めるのではなく線描でしたが、伊勢の海女さんたちは数十年ほど前まで、事故防止のまじないとして貝紫でセーマンドーマンを描いて身に着けていました。
セーマンとは五芒星、ドーマンとは九字を現した格子模様。語源は有名な陰陽師、安倍晴明と蘆屋道満とも言われ、貝の鰓下線を使い、松葉で書いたと伝わっています。
ほんの一ヵ所に書く自分用のちょっとした線描なので、買わなくても身近にある素材であり、濡らしても消えず日光にも強く堅牢に染め付けることのできる染料として、貝紫は海女さんたちに重宝されていたのです。
これは日本染色の歴史トリビアと言ってもいいでしょう。
明治維新で朝廷がなくなり、紫色が禁色ではなくなってから130余年。使って咎められることがなくなり、また色素の化学組成が判明した現代では、紫色は庶民も気軽にファッションで使えるようになりました。
それでもなお、長年のその位の高さから、今でもその高貴なイメージは人々の中に残っているようです。
高級な贈答用商品には桐箱の内側に紫色の布が貼られていたり、結び紐や瓶の装飾などに紫色の組み紐が使われていたりするのを見ることもあるでしょう。
衣装だけでなく古典文学で「紫」のつく人名にも高貴な香りを感じ取ることのできる日本人。色彩は人の感性に共通認識を与えるものでもあることを、紫色は古代から現代に伝えてくれているようです。
