月面を歩いたのは人類は12人
これまでに月面を歩いた人類の数は、合計で12人です。
この数字を聞いて、「そんなにいたの？」とびっくりする人も多いかもしれません。
それもそのはず、アポロ計画では約3年5カ月の間に計6回の月面歩行調査が行われましたが、最初の2人が月面に到着して以降、人々の関心は急速に薄れてしまい、人類が月面を歩いた最後のミッションについては、テレビで放送されることすらほとんどなかったのです。
逆に「月面を歩いた人は、意外と少ないのだな」と感じる人もいるかもしれません。
この感想も不思議ではなく、一番最近のミッションが1972年12月であり、それ以降は誰も月面を歩いていないのです。
ではこの月面を歩いた貴重な12人はどのような人たちで、一体どんな事実を明らかにしていったのでしょうか？
アポロ11号
1969年7月20日、アポロ11号に乗った宇宙飛行士ニール・アームストロング氏とバズ・オルドリン氏は、人類史上初めて月面歩行した人間となりました。
彼らの月面歩行は2時間15分にも及び、その間に月面を探索し、科学機器の設置やサンプルの採取などを行いました。
そしてアームストロング氏は、最も有名な言葉の1つである、次の台詞を残します。
「これは1人の人間にとっては小さな1歩だが、人類にとっては偉大な飛躍だ（That’s one small step for [a] man, one giant leap for mankind.）」
ケネディ宇宙センターからの打ち上げや、月への着陸、人類で初めての月面歩行は、アメリカだけでなく、世界中の人々から注目されました。
ちなみに打ち上げでは、推定100万人の観衆が発射場周辺から見守っていました。
そして地球に帰還した後は、ニューヨークとシカゴで、推定600万人の見物客の中、盛大な祝賀パレードが行われました。
このアポロ11号のサンプル採取は、月の地質構造や形成の歴史を解明するための重要な一歩となりました。
特に、持ち帰られた月の岩石は、地球と異なる環境で形成された特徴を持ち、月が地球と異なる天体環境で進化してきたことが示されました。しかし、岩石の成分分析からは地球と月に類似性も見られ、地球と月が共通の起源を持ち、巨大な衝突によって月が誕生したとする『巨大衝突説』の研究を進展させました。
アポロ12号
アポロ11号の乗組員が最初の月面歩行を成し遂げてからわずか4カ月後、その後継機であるアポロ12号が月面に着陸。人類の2度目の月面歩行を成し遂げました。
それは1969年11月19日のことでした。（アポロ12号の月面着陸日は11月18日で、月面歩行は翌19日に行われた）
3人目と4人目の月面歩行者は、船長のチャールズ・ピート・コンラッド氏と、月着陸船操縦士のアラン・ビーン氏でした。
彼らは1日と7時間にわたって月面で船外活動を行うことができました。
このミッションでは、アポロ11号よりも前に、月面の探査を行っていた無人探査機サーベイヤー3号の近くに着陸できたため、コンラッド氏たちは、月に取り残されたサーベイヤーから機器を取り外して地球へ持ち帰ることができました。
これによりアポロ12号の調査では、月面環境の過酷な条件に約2年半さらされた機器がどのように変化したか検証することができ、月の表面の宇宙放射線や極端な温度変化など、将来的な月面基地の設計に向けた知見が得られたといいます。
ちなみに、アポロ12号には、月面からの映像を向上させるために、11号で使われたモノクロではなく、カラーのテレビカメラが持ち込まれました。
しかし、ビーン氏が誤ってカメラのレンズを太陽に向けたため破損。月面からのカラー中継は開始直後に頓挫することになりました。
アポロ14号
アポロ13号は月に向かう途中のアクシデントにより、ミッション中止が余儀なくされました。
月面着陸はできなかったものの、乗組員は全員無事に地球へ帰還できました。
そのため、人類が3度目に月に到達したのは、1971年2月5日のことでした。
月を歩いた5人目と6人目は、アポロ14号に乗ったアラン・シェパード氏とエドガー・ミッチェル氏でした。
アポロ14号もトラブルに見舞われましたが、それほど深刻なものではなくミッションを完遂しました。
アポロ14号では、特に『地球のマントルと類似する成分』を持つ岩石が発見され、月と地球が共通の起源を持つ可能性が示唆されました。ここからは月の岩石には地球とのつながりと、月独自の環境による変成の両方が反映されており、月が地球科学の理解を深めるための重要な手がかりとなると示されたのです。
ちなみにシェパード氏は、アポロ計画での最年長宇宙飛行士（47歳）であり、マーキュリー計画で選ばれたアメリカ初の7人の宇宙飛行士の1人でした。
そしてこのミッションで最も有名な出来事と言えば、シェパード氏が地球からゴルフクラブを持っていき（実際にはヘッドのみを持っていき採取ツールの先端に取り付けた）、2つのゴルフボールを打ったことでしょう。
シェパード氏は一球目をミスショットしましたが、二球目は上手く飛び、「何マイルも飛んだ！」と冗談交じりに報告しています。
実際はボールは約200ヤード（約183メートル）飛んだとされており、月面での低重力環境が実際の飛距離に大きく影響することが示されています。
シェパード氏はこのようなユーモラスな物理実験を月面で行うことで、ミッションの固いイメージを和らげ、月面調査への一般の関心を高めるとともに、無重力環境が物体の運動に与える影響についてもわかりやすく示したのです。
