空を飛ばないと「ウンチできない」海鳥を発見

ユニークな方法で暴かれた“空中トイレ習慣”

海鳥の糞は、古くから肥料としても使われてきたほど栄養豊富です。

島々では糞の堆積が土壌を変え、植物や他の生物を養うことも知られています。

しかし、広大な海の上を飛び続ける海鳥がどんなタイミングで排泄するのかは、これまでほとんどわかっていませんでした。

研究チームは、この謎を解くためにオオミズナギドリに注目。

オオミズナギドリは日本近海に生息し、個体数が非常に多い海鳥で、海洋生態系に与える影響も大きいと考えられています。

そこで用いられたのが「腹部カメラ」という大胆なアプローチです。

2021年から2023年にかけて、岩手県の船越大島で繁殖するオオミズナギドリに小型ビデオカメラを取り付け、採餌のための飛行中に排泄腔を映し続けました。

合計で約36時間に及ぶ映像からは、195回の排泄行動が記録されました。

解析の結果、オオミズナギドリは平均して4〜10分ごとに排泄を行い、そのリズムは非常に正確で、ほとんど誤差数分以内に収まっていたのです。

さらに重要なのは、その排泄のタイミングです。

195回のうち、ほぼすべてが飛行中に行われ、海に浮かんでいる間には排泄しませんでした。

例外はわずか1回だけであり、この鳥たちは「浮かんでいるときには絶対にトイレをしない」という強い傾向を示しました。

興味深いのは、離水直後に排泄する行動が頻繁に見られたことです。

記録された最初の排泄のうち36.6％は離陸10秒以内、50％は30秒以内に行われていました。

中には「糞をするために一度だけ飛び立ち、すぐに着水する」という行動も確認されました。

つまり、オオミズナギドリは「飛ばないとウンチができない鳥」だと言えるのです。