最も保存状態のいい「頭突き恐竜」の化石を発見、モンゴル・ゴビ砂漠

極めて状態のいい化石を発見

パキケファロサウルス類は、太く分厚いドーム状の頭骨が最大のトレードマークです。

彼らは白亜紀後期（約8600万～6600万年前）の北半球を中心に繁栄した草食恐竜でした。

このグループについては多くの疑問が残されています。

なぜなら、これまで発見された化石のほとんどが、頭骨の断片だけという極めて不完全なものばかりだったからです。

体全体の姿は想像図に頼るしかなく、彼らの生態や進化の過程も、はっきりしていませんでした。

そんな中、今回の発見はまさに“パズルの最重要ピース”となりました。

こちらが実際の発見された化石。こちらは手のひらの上に乗せられた化石。

発見の舞台は、モンゴル・ゴビ砂漠東部に位置するクーレン・ドゥフ層。

研究チームがこの地で、新たな化石の発掘に挑戦したところ、約1億800万年前のパキケファロサウルスの頭骨を発見したのです。

その後の詳しい分析で、この化石は新種のパキケファロサウルスと判明し、新たに「ザヴァケファレ・リンポチェ（Zavacephale rinpoche）」と命名されました。

実際の化石の画像がこちら。

この化石は、全長約1メートル、体重5～6キログラムほどの小型の個体のものと推定されました。

しかもまだ成長途中の「10代」だったとみられています。

しかし驚くべきは、その保存状態です。

完全な頭骨だけでなく、パキケファロサウルス類で初めて見つかった「手」の骨、消化を助ける胃石、腱が残ったままの尾まで揃っていたのです。

他の同時代の恐竜化石と比べても保存度は抜群。

砂岩に包まれた柔らかい堆積物が、化石を衝撃から守ったことで、三次元的な歪みもほとんどありませんでした。