便秘の原因は脳にあった――九州大が脳の排便中枢の仕組みを世界で初めて解明！

便秘の原因は脳にある

出ない、苦しい、でも出ない――頑固な便秘に悩む人は少なくありません。

実際、慢性便秘症は単なる不快の問題ではなく、寿命にまで影響します。

近年の研究では慢性便秘症の患者は健常者に比べて長期の生存率が約20％低いとする報告があり、医学的にも注目されています。

また一般の人々の理解の低さも問題です。

多くの人は、硬い便が腸や肛門を塞ぐ「物理的なもの」が原因だと思っていますが、主な原因はもっと別のところにあります。

実は慢性便秘症は、大腸の動きが鈍く排便回数が減る「通過遅延型」と、便は直腸まで来ているのに肛門から出せない「便排出障害型」などのタイプに分類することができます。

（※臨床では4つに分類されることもあります。）

簡単に言えば、前者の通過遅延型は主に腸で起きており、腸が便を直腸まであまり運んでくれないことが原因です。

一方、後者の便排出障害型はより複合的な原因が潜んでいます。

多くの人が自身の経験から知っているように、排便はお腹に力を入れて直腸内圧を上昇させつつ、肛門の筋肉を開放する「締めと緩めの協調運動」で成り立っています。

しかしこの便排出障害型では、この協調運動がうまくいかず、すぐそこまで来ている便が出てくれない状態になってしまいます。

筆者も出るはずなのに出ない、あの独特な不快感を味わったことがあるため、その苦しみはよく理解できます。

そして、直腸と肛門の「締めと緩めの協調運動」という複雑な制御からもわかるように、この便排出障害型の原因には脳の指令が関わっている可能性が示唆されています。

ヒトの脳には排尿を司る中枢が存在することが古くから知られており、橋にあるバリントン核（Barrington’s nucleus）は「おしっこスイッチ（排尿中枢）」として有名です。

では「うんちスイッチ（排便中枢）」はどこにあるのでしょうか？

意外なことに、この答えは長く謎のままでした。

以前から、排尿中枢のあるバリントン核や、その近くにある青斑核（LC）が排便にも関わると考えられてきましたが、その正確な位置や仕組みはわかっていませんでした。

そこで今回、九州大学などの研究者たちは「脳の排便中枢」を突き止めようとしました。

もし脳内の排便スイッチの場所と働きが分かれば、将来的に便秘をより的確に理解する手がかりになるかもしれません。