「傷跡にやたら毛が生えてくる」仕組みを利用した発毛法を発見

なぜ傷を負った部分の毛は妙に濃いのか？

傷を負った場所に妙に毛が濃くなる――という現象は、実は昔から知られています。

例えば、転んで擦り傷ができたあと、皮膚が治ったころに周囲より濃い毛が生えていることがあります。

虫に刺された跡や、ギプスで固定して皮膚が擦れた部分、さらには予防接種の跡地ややけどをした跡でも局所的に毛が生えるケースが報告されています。

こうした現象から、一部の医療現場では、逆転の発想で「わざと頭皮に炎症を起こす」治療も行われるようになりました。

例えば、円形脱毛症の治療として、あえて頭皮に軽い皮膚炎を引き起こすことで発毛を促す方法があります。

ところが、当然ながら「炎症を起こす」ということは痛みや腫れを伴います。

赤く腫れた頭皮のまま生活するのは、誰だって避けたいところです。

そもそも、なぜ皮膚の炎症と毛の再生が結びついているのでしょうか？

毛が生えるということは、「毛根に存在する幹細胞が活性化する」という意味です。

通常、毛根の幹細胞は皮膚の奥で静かに休眠していますが、何かの合図を受け取ると目を覚まし、新たな毛を作り始めます。

では、その合図の正体とは一体何なのか？

皮膚が傷つくと、そこにどんなスイッチが押されて毛が再び成長するのでしょうか？

研究者たちは、これまで謎だったこの仕組みの解明に挑みました。

注目したのは意外にも「脂肪細胞」です。

皮膚の下には白色脂肪という脂肪細胞の層がありますが、これは単なる皮膚のクッションやエネルギーの貯蔵庫ではありません。

あまり知られていない事実ですが、脂肪組織は周囲の細胞に向けてホルモンに似た物質を分泌する「内分泌臓器」としての性質も持っています。

毛根の幹細胞と脂肪細胞は物理的にもすぐ近くに位置しているため、実はお互いにやり取りをしているのではないか？と研究者たちは考えました。

もし脂肪細胞が、毛の再生を促す秘密の合図を放つ仕組みを持っているなら、それをうまく刺激できれば、炎症の痛みや副作用なしに髪を生やすことができるかもしれません。

そこで今回研究チームは、炎症による発毛効果のメカニズムを解き明かし、その「良い面」に相当する代謝の流れを下流から再現することを目指しました。