24歳ではじめて匂いを感じた女性にとって世界は悪臭まみれだった
私たちが匂いを嗅げるのは、鼻の嗅覚神経と大脳が、嗅球と呼ばれる領域によって接続されているからです。
しかしサラの脳には生まれつき臭球が存在しませんでした。
そのため鼻の神経と大脳が健康でも、サラは匂いを感じることができないまま生きてきました。
しかしサラが20代になると、変化が現れはじめます。
全く匂いを感じられなかったサラの鼻が、嗅覚を感知し始め、24歳になったある日、突然、さまざまな匂いを認識する、奇跡のような変化が起きたのです。
さらに感じられる嗅覚のレパートリーは、数週間ごとに増え続けていきました。
ただ残念なことに、サラにとって新たな感覚は非常に不快なものでした。
新たに増えていく嗅覚のほとんどが、悪臭に感じられたからです。
人間の匂いに対する好みは幼少期に形成されるため、ずっと嗅覚がなかったサラにとって世界は馴染みのない嫌な臭いだらけだったようです。
一方、興味を持った研究者たちは、サラに対して32種類の系統の異なる香りを用いてテストを行いました。
結果、サラはオレンジ、ミント、煙、松の油（テレピン油）、生姜、ライラック（花）など半数の匂いを認識できると判明します。
イスラエルの研究者たちによれば、嗅球がない人々（女性）は鼻の神経と大脳を接続する「迂回路」を形成することで、嗅覚を獲得していた可能性があるとのこと。
しかし通常、そのような脳の柔軟性は幼少期に限定されており、サラのように完全に成人してからの、突然の嗅覚の芽生えは異例と言えます。
この点について、論文の第一著者であるペレグリーノ氏は、サラの脳もまた嗅球の欠如を補うために「迂回路」を作っていたものの、ホルモンなど何らかの体内環境のせいで「迂回路」の機能が妨げられていた可能性があるとのこと。
しかし加齢に伴う体内環境の変化で「迂回路」を塞いでいた原因が取り除かれ、嗅覚の目覚めが起きたのだろうと考えました。
ペレグリーノ氏の考えが正しければ、脳回路は体の調子によって制限を受ける、非常に流動的な存在だと言えるでしょう。
