ヒトの腸内細菌を移植しただけでマウスの脳が「ヒト化」した (2/2)

意外な発見：小さな脳の腸内細菌だと発達障害に関連する遺伝子が発現した

腸内細菌がマウスの脳の遺伝子発現パターンを変えたという事実は、非常に興味深い結果です。

研究チームは、この疑問に答えるため、さらに深い検証を行いました。 彼らは、腸内細菌を移植されたマウスの脳の遺伝子発現パターンを、実際のマカクやヒトの脳のデータと比較しました。

ここで驚くべき事実が判明します。 マウスの脳に見られた脳の働きのパターンの多くが、腸内細菌の由来となった実際の霊長類自身に見られるパターンと同じだったのです。

この事実は、移植された腸内細菌が、その本来の宿主である霊長類特有の脳の設計図のようなものをマウスの脳に誘導し、発達期の脳機能に影響を与えることで、種特有の機能的な違いを再現できることを示しています。

アマート氏はこの研究が、腸内細菌がヒトの脳の進化に関連する重要な特性に作用していることを示していると強調しています。

精神神経疾患への因果的な関与

この研究は、進化上の謎を解くだけでなく、私たちの健康、特に精神神経疾患の理解にも重要な示唆を与えています。

研究者たちは、小さな脳を持つ霊長類（マカク）の腸内細菌を持つマウスの脳の遺伝子に、ADHD（注意欠陥・多動性障害）、統合失調症、双極性障害、そして自閉症といった精神神経疾患に関連する遺伝子発現パターンと似た兆候が確認されるという、予期せぬ発見をしました。

これは、ヒト（大きな脳を持つ霊長類）の微生物を移植されたマウスの脳では起こりませんでした。

これまで、自閉症（ASD）などの状態と腸内細菌の構成の間には相関関係があるという報告自体はありましたが、腸内細菌自体が原因となってこれらの状態を生むのかどうかは、データ不足のため明らかではありませんでした。

アマート氏は、今回の結果が、腸内細菌が発達中の脳機能を形作ることで、これらの障害に因果的に寄与する可能性を強く示していると述べています。

これはもし人間が発達の初期段階で「適切な」ヒトの腸内細菌にさらされなかった場合、脳の発達経路が変わり、それが精神的な症状につながる可能性がある、という非常に重要な示唆です。

進化のルールを見つけ出す

この研究は、腸内細菌が私たちの脳機能や進化、そして健康に深く関わっていることを示しました。

今後の研究課題として、種や個人の間で脳の発達パターンを比較し、腸内細菌が脳の生理機能に影響を与える「ルール」を発見できるかどうかが挙げられています。 アマート氏は、この知見が、特定の心理学的障害の起源をさらに探求するための臨床的な示唆を持つと考えています。

もし、これらの「ルール」が特定されれば、それを乳幼児期などの発達プロセスに適用し、介入を行うことで、特定の心理学的障害の予防や治療が可能になるかもしれません。

もちろん今回の研究報告をあまり強い意味で解釈するのは早計ですが、非常に興味深い発見であることは確かです。

私たちの「お腹の住人」が、人類の進化だけでなく、一人ひとりの心の健康にも深く関わっているという事実は、腸内細菌の研究が今後ますます重要になることを示しています。