恐竜より1億年も先輩
ジェノラン洞窟は、オーストラリアのブルーマウンテンズ西側、シドニーから約175キロ離れた山地に位置しています。
地下には広大な洞窟網が広がっており、地表から確認されている入口は300以上、探索された通路の長さは40キロ以上にも及びます。
洞窟内部には、地下水の池をたたえた空間や巨大な洞窟ホール、鍾乳石や石筍などの石灰岩の造形が数多く存在しています。
しかし、この洞窟が注目を集めた最大の理由は、その途方もない古さです。
2006年、地質学者たちは洞窟内部に閉じ込められていた粘土鉱物を調べる研究を行いました。
これらの鉱物は、数億年前に火山灰が洞窟内に入り込み、そこで結晶化したものです。
研究者たちは、放射性カリウムが時間とともにアルゴンへ変化する性質を利用した年代測定を行いました。
その結果、この洞窟は約3億4000万年前にはすでに存在していたことが明らかになったのです。
これは、地球の大陸の多くがまだ超大陸ゴンドワナとしてつながっていた時代にあたります。
恐竜が地球に登場するのは約2億3000万年前なので、ジェノラン洞窟はそれよりも1億年以上古いことになります。
かつて多くの研究者は、洞窟は比較的若い地形だと考えていました。
しかし、この研究はその常識を根本から覆しました。
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