人の命を脅かすほどの「暑さ」とは？
地球温暖化の影響で、異常気象が増加していることは広く知られています。
しかし、異常気象とは本来ならめったに起きないはずの気象が起きるから異常なのであって、異常気象が毎年起きたなら、それは気候変動です。
そして気候変動が進めば、夏は単なる「猛暑」ではなく、「人間にとって危険なレベルの暑さ」になっていく可能性があります。
実際熱波の影響で死亡者が出ているという報道も、よく耳にするようになりました。
暑さで命が脅かされるのは、気温や湿度の高さから体内に溜まる熱を外へ逃がせなくなり、深部体温が上昇し続けてしまうことが原因です。
私たち人間は、汗をかくことで体内の熱を外に逃がし、体温を調整しています。
しかし、空気中の湿度が高すぎると汗が蒸発しにくくなり、熱が体内にこもってしまいます。すると、たとえ安静にしていても深部の体温はどんどん上がり、生命の危機に陥ることがあります。
このような「体温調節が効かなくなる限界」を判断する指標の一つが、湿球温度（wet-bulb temperature）です。
湿球温度とは、温度計の先端を湿らせたガーゼで包み、風を当てることで水の蒸発冷却を再現し、気温と湿度を統合して表す温度です。
従来の研究では、湿球温度35℃が人間が耐えられる生理的な上限と考えられてきました。
これはたとえば、
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湿度が100％なら気温は35℃まで
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湿度が50％なら気温はおよそ46℃まで
といった組み合わせになります。これを超える環境では、どれだけ水を飲んでも、扇風機を浴びても、汗が蒸発せず、体温は上がり続けてしまいます。
その結果、数時間以内に命に関わるリスクが生じるとされています。
しかし、2022年にペンシルベニア州立大学（Pennsylvania State University）が発表した研究では、実際にはこの限界はもっと低い可能性があると報告されました。
実験の結果、健康な若年成人であっても、湿球温度が30〜31℃を超えると体温の上昇が始まり、長時間の滞在は危険であることが示されました。
高齢者や持病のある人では、この限界はさらに低くなると考えられています。
普段私たちが目にするのは気温という情報なので、湿球温度31℃がどの程度の暑さを指すのかはイメージしづらい人もいるかもしれませんが、例えば、2026年8月22日(土)の愛知県の天気予報では、14時の気温 37.3℃、湿度46％ なので、この条件の場合、湿球温度はおおむね 27〜28℃ となります。
愛知県は2026年の国内最高気温41.1℃を7月に記録していましたが、このときの湿球温度は30℃近かったと考えられます。
こう考えると、日本国内でも新しい基準の限界にかなり近い湿球温度に達している可能性があります。
もちろん、暑さの限界には個人差がありますし、日陰にいたのか、風があったのかなどの条件でも状況は変わるので、単純に湿球温度だけで全てを判断することはできませんが、注意すべき目安なのは確かです。
そして、イギリスのキングス・カレッジ・ロンドン（King’s College London）の研究チームは、湿球温度31℃以上という、人が住むことが困難なレベルの「危険な暑さ」となる地域が今世紀中にかなり拡大していくことを予想しています。
