今世紀中に「暑すぎて住めない」場所が3倍に増える可能性がある

人の命を脅かすほどの「暑さ」とは？

地球温暖化の影響で、異常気象が増加していることは広く知られています。

しかし、単なる「猛暑」ではなく、「人間にとって危険なレベルの暑さ」が問題になっていることをご存じでしょうか。

暑さが命を脅かすのは、体温を調整できなくなることが原因です。

私たち人間は、汗をかくことで体内の熱を外に逃がし、体温を調整しています。

しかし、空気中の湿度が高すぎると汗が蒸発しにくくなり、熱が体内にこもってしまいます。すると、たとえ安静にしていても体温はどんどん上がり、生命の危機に陥ることがあります。

このような「体温調節が効かなくなる限界」を判断する指標として使われるのが、湿球温度（wet-bulb temperature）です。

湿球温度とは、温度計の先端を湿らせたガーゼで包み、風を当てることで水の蒸発冷却を再現し、気温と湿度を統合して表す温度です。

従来の研究では、湿球温度35℃が人間が耐えられる生理的な上限と考えられてきました。

これはたとえば、

• 湿度が100％なら気温は35℃まで

• 湿度が50％なら気温はおよそ46℃まで

といった組み合わせになります。これを超える環境では、どれだけ水を飲んでも、扇風機を浴びても、汗が蒸発せず、体温は上がり続けてしまいます。

その結果、数時間以内に命に関わるリスクが生じるとされています。

しかし、2022年にペンシルベニア州立大学（Pennsylvania State University）が発表した研究では、実際にはこの限界はもっと低い可能性があると報告されました。

実験の結果、健康な若年成人であっても、湿球温度が30〜31℃を超えると体温の上昇が始まり、長時間の滞在は危険であることが示されました。

高齢者や持病のある人では、この限界はさらに低くなると考えられています。

人体が耐えられる「高温多湿の限界」はこれまでの想定より低いと判明

そして今回、イギリスのキングス・カレッジ・ロンドン（King’s College London）の研究チームは、そのような「危険な暑さ」の範囲が拡大すると報告しました。