カンブリア爆発前にすでに多様な動物はいた――古代のヘンテコ動物の化石を発見 (2/3)

エディアカラ後期の新たな動物群化石が発見された

研究チームは今回、中国南西部にある雲南省の江川生物群という場所で発見された700点以上の化石を詳しく調査しました。

これらの化石の年代は約５億５４００万年から５億３９００万年前とされ、ちょうどエディアカラ紀の終わりごろ、カンブリア紀の直前にあたる時期です。

これまで発見されたエディアカラ紀の動物化石の多くは柔らかく繊細な体のものが多いため、普通は体の外側の輪郭だけが薄く残る場合がほとんどで、これまで細かな器官の様子までわかる化石は多くありませんでした。

ところが、今回江川生物群で発見された化石は驚くほど詳しく、生き物たちの体の細部がはっきりと残っていたのです。

その秘密は「炭質膜」という特別な保存のされ方にあります。

「炭質膜」とは、動物の体が土に埋もれたあと、体を作る有機物の痕跡が炭素に富む薄い膜状に残ったものです。

この特別な保存のされかたのお陰で、これまでエディアカラ紀の化石ではほとんどわからなかった、体の重要な部分がはっきりと見えるようになりました。

具体的には、食べ物を取り込むための口のような器官、消化するための管（消化管）、さらには体を動かすための仕組みなどが確認できたのです。

つまり、ただ平たくて謎めいていた従来のエディアカラ生物像とはまったく異なる、より現代の動物に通じる姿が明らかになったということです。

これがどれほど重要なことかと言うと、生き物の分類や進化の研究では、「どんな外見をしているか」だけではなく、「どうやって食べていたか」「どのように動いていたか」が、その生物の正体を知るための大事なヒントになるからです。

今回の発見により、エディアカラ紀の動物たちがこれまでの想像よりもずっと複雑で、現代の動物に近い生活をしていた可能性が見えてきました。

さらに驚きだったのが、この化石群に含まれている生物の「種類」です。

もちろん、これまでエディアカラ紀でよく見つかっていた平らな謎の生き物もいましたが、それだけではありません。

むしろ、そこには、現代の動物へとつながる重要な特徴を持つ生物がたくさん含まれていたのです。

たとえば、左右対称な体を持つ生き物（左右相称動物）や、細長い虫のような動物など、まさに今日私たちが知る動物の「祖先的な姿」と思えるような生き物です。

特に注目されるのが「後口動物（こうこうどうぶつ）」というグループの化石です。

あまり聞き慣れない分類かもしれませんが、簡単に言えば私たち人類を含む大きな系統の、ごく古い親戚筋です。

左右相称動物の多くは、実は大きく2つのグループに分けることができます。

ひとつは「前口動物」と呼ばれるグループで、教科書的には、体が作られるときに最初にできた穴がそのまま口になるタイプです。

このグループには、昆虫、クモ、カニなどの節足動物や、タコや貝のような軟体動物、そしてミミズのような動物が含まれます。

もうひとつが今回の主役である「後口動物」で、こちらは教科書的には、最初にできた穴が肛門になり、そのあと別の場所に口が作られるという、逆の発生のしかたをします。

ここには、ヒトデやナマコだけでなく、魚類、両生類、爬虫類、鳥類、哺乳類といった全ての脊椎動物が含まれているグループです。

今回見つかったのは、その後口動物の系統の中でもかなり初期に枝分かれした、「最古級の仲間」にあたると考えられるものです。

彼らは体がU字型で、海底にしっかりと固定されて暮らしていたらしく、頭部には2本の触手を持ち、そこから海中の小さな食べ物を集めて食べていたと考えられています。

この化石が重要なのは、「人間を含む動物グループ」の祖先に近い系統が、化石記録の上では主にカンブリア紀から知られていた時代よりも古いエディアカラ紀末期にはすでに存在していたことを示しているからです。

つまり、私たちの動物としての歴史が、これまでよりもはるかに古くから始まっていた可能性があるのです。

また、この江川生物群では、エディアカラ紀的な古い特徴をもつ生き物と、後のカンブリア紀で主流となる新しいタイプの動物が「同じ海で混ざり合って暮らしていた」証拠も発見されました。

これは、動物の世界が「古いタイプから新しいタイプへ突然入れ替わった」のではなく、一定期間は両方のタイプが同時に存在し、徐々に新しい形の動物へと移行していった可能性を示しています。

今回の研究はまさに、この移行期の貴重な瞬間を明らかにする、非常に重要な発見だったと言えます。